Albert Sidney Johnston est né à Washington, Kentucky, le 2 février 1803. Il fait ses études à l’Académie militaire américaine de West Point en 1826. Il quitte l’Armée américaine pour rejoindre l’armée au Texas où il devient commandant en chef et secrétaire à la guerre.
Johnston retourne dans l’armée des États-Unis pendant la guerre du Mexique (1846-48) et en 1857, le président James Buchanan l’envoie en Utah avec des troupes fédérales pour écarter Brigham Young du pouvoir. Johnston commande le département du Pacifique jusqu’au déclenchement de la guerre de Sécession.
Commissionné comme général dans l’armée confédérée en mai 1861, il reçoit le commandement de toutes les troupes à l’ouest des Alleghenies.
En avril 1862, Johnston et Pierre T. Beauregard réunissent leurs armées près de la ligne Tennessee-Mississippi. Avec 55 000 hommes, ils sont désormais plus nombreux que les forces dirigées par Ulysses S. Grant. Le 6 avril, l’armée confédérée attaque l’armée de Grant à Shiloh. Prise par surprise, l’armée de Grant subit de lourdes pertes jusqu’à l’arrivée du général Don Carlos Buell et de renforts.
Pendant les combats du 6 avril 1862, Johnston est touché à la jambe par une balle. Albert Sidney Johnston a ignoré la blessure et a continué à se battre jusqu’à ce que la lourde perte de sang le conduise à perdre connaissance et à saigner à mort. Ce fut un coup terrible pour l’armée confédérée. Le chef de l’armée de l’Union, le général Ulysses Grant, déclara plus tard: » ses contemporains à West Point, et les officiers en général qui l’ont connu personnellement plus tard et qui sont restés à nos côtés, s’attendaient à ce qu’il se révèle l’homme le plus formidable à rencontrer que la Confédération produirait. »