La soprano Renata Tebaldi (1922-2004) est considérée comme l’une des plus grandes chanteuses d’opéra de la seconde moitié du XXe siècle. Pour la beauté pure du ton vocal, elle était inégalée.
Tebaldi était souvent définie dans l’esprit des amateurs d’opéra par comparaison avec son opposé polaire, la soprano gréco-américaine volatile Maria Callas. Là où Tebaldi était une chanteuse extrêmement cohérente, offrant un son à couper le souffle et crémeux presque à chaque fois qu’elle montait sur scène, Callas était inégale, mais Callas semblait s’engager de manière spectaculaire avec des rôles d’opéra d’une manière que Tebaldi n’avait pas. Particulièrement populaire aux États-Unis, où elle s’est proclamée reine du Metropolitan Opera de New York, Tebaldi a tenu relativement peu de rôles, ne chantant jamais dans une autre langue que l’italien et interprétant encore et encore le même ensemble de classiques italiens. Pourtant, dans ce répertoire minutieux, elle a approché la perfection vocale, et elle a connu une carrière exceptionnellement longue au sommet du monde de l’opéra.
Atteinte de Poliomyélite
Originaire de la ville côtière de Pesaro, en Italie, Renata Ersilia Clotilde Tebaldi est née le 1er février 1922. Son père Teobaldo Tebaldi, violoncelliste et vétéran de la Première Guerre mondiale, était souvent absent de la vie de famille, et lui et la mère de Tebaldi, Giuseppina, qui espérait devenir chanteuse, se sont séparés quand Tebaldi avait trois ans. Mère et fille ont déménagé à Langhirano, près de Parme, en Italie. Peu de temps après, la maladie infantile redoutée de la polio a soudainement affligé Tebaldi. Elle a subi cinq ans de traitement qui l’ont aidée à survivre là où d’autres ne l’ont pas fait. Alors qu’elle était encore faible, elle a été poussée par sa mère vers des études de piano.
C’est cependant en tant que chanteur que Tebaldi impressionna les professeurs du Conservatoire Arrigo Boito de Parme. « J’ai commencé à chanter quand j’étais une jeune fille, mais ma famille voulait que j’étudie le piano », a-t-elle déclaré dans le journal londonien Guardian, mais « mon besoin impérieux de m’exprimer avec ma voix m’a fait choisir l’art du chant. »Son professeur Ettore Campogalliani a convenu que la voix était son instrument le plus puissant et l’a renvoyée à Pesaro pour étudier avec la chanteuse Carmen Melis, l’un des principaux professeurs de chant en Italie à l’époque. Giuseppina Tebaldi est restée la compagne constante de sa fille alors qu’elle est devenue une star de l’opéra et a fait le tour du monde, et l’une des rares crises réelles de la carrière de Tebaldi est survenue après la mort de sa mère en 1957.
En 1944, Tebaldi était prête pour ses débuts à l’opéra dans le rôle d’Elena dans l’opéra Mefistofele d’Arrigo Boito dans un opéra de Rovigo, en Italie. Les conditions de guerre ont rendu la logistique difficile; Tebaldi a parcouru une partie du chemin jusqu’à Rovigo en charrette à cheval, et son voyage de retour en train a subi des tirs de mitrailleuses. Apparaissant dans le rôle de Mimi dans La bohème de Giacomo Puccini au début de 1945, elle est arrivée au théâtre pour apprendre que sa costar avait été tuée par une bombe. Malgré ce début traumatisant, Tebaldi a fait sienne le rôle de la fragile et tuberculeuse Mimi, l’interprétant des dizaines de fois au cours des décennies suivantes.
Après la fin de la guerre, Tebaldi décroche un poste de chanteur de prune en 1946: le légendaire chef d’orchestre italien Arturo Toscanini devait diriger un concert à l’occasion de la réouverture de l’opéra La Scala endommagé par les bombes à Milan, en Italie, et Tebaldi était l’un des deux jeunes chanteurs qu’il avait choisis pour apparaître. Alors que les interprètes répétaient le programme, Tebaldi a été placée dans un grenier de chœur et a commencé à chanter l’un de ses solos dans une œuvre religieuse de Giuseppe Verdi. » Ah ! La voix d’angelo » (Ah! La voix d’un ange), s’exclama Toscanini (selon un récit largement rapporté cité dans le Dictionnaire International de l’Opéra). Certains ont affirmé que la remarque signifiait simplement que la voix de Tebaldi flottait d’en haut, mais le chef d’orchestre plus grand que nature avait également applaudi son audition avec un enthousiaste « Brava! Brava! » peu de temps avant.
Représentation d’Opéra allemand en italien
Quoi que Toscanini ait pu signifier, la performance a catapulté Tebaldi au sommet du monde lyrique italien extrêmement compétitif et lui a assuré une place à La Scala, le premier opéra du pays. En tournée avec une compagnie de La Scala, elle a commencé à étendre sa renommée aux pays étrangers, même si elle ne parlait que l’italien et exigeait même que les chefs préparent des plats italiens lorsqu’elle voyageait. Bien que l’opéra Tannhäuser de Richard Wagner ait été principalement joué dans son allemand d’origine à cette époque, même en Italie, Tebaldi a chanté l’ancienne traduction italienne. En 1950, elle fait ses débuts triomphaux en Angleterre dans le rôle de Desdémone dans Otello de Verdi, un autre de ses rôles phares, et elle fait également sa première apparition américaine cette année-là, à San Francisco, en Californie. Elle a rapidement ajouté le Chicago Lyric Opera à sa liste d’apparitions américaines, mais a joué avec le directeur du Metropolitan Opera de New York Rudolf Bing au bon moment pour ses débuts à New York. Au début des années 1950, elle chante en Espagne, au Portugal et en Amérique du Sud en plus de ses nombreuses apparitions italiennes.
En 1951, Tebaldi et Maria Callas ont été conjointement réservées pour un récital vocal à Rio de Janeiro, au Brésil. Bien que les chanteurs aient convenu que ni l’un ni l’autre ne joueraient de reprises, Tebaldi en a pris deux, et Callas aurait été irrité. L’incident a commencé une querelle très discutée entre les deux sopranos stars, bien qu’il n’ait jamais été clair à quel point l’animosité était profonde. Un incident célèbre dans lequel Callas a déclaré que comparer sa voix à celle de Tebaldi était comme comparer du champagne à du Coca-Cola a attiré la réplique de Tebaldi selon laquelle le champagne devient souvent aigre. Pourtant, Tebaldi a toujours minimisé la prétendue rivalité, et le mari de Callas a affirmé qu’il s’agissait de l’invention de gourous du marketing de maisons de disques désireux de garder les deux chanteurs à la une. En effet, Tebaldi, malgré son comportement d’antan, s’est adaptée aux méthodes de divertissement américaines une fois qu’elle a commencé à apparaître à New York. Comme Luciano Pavarotti une génération plus tard, elle a parfois donné de grands spectacles de stade avec des plats tels que « If I Loved You » de la comédie musicale Oklahoma. La rivalité entre les deux sopranos se résumait en partie aux préférences personnelles de leurs fans respectifs.
Les débuts new-yorkais de Tebaldi ont finalement eu lieu en 1955, La Scala devenant temporairement le domaine de Callas. Elle a joué le rôle de Desdémone au Metropolitan Opera le 31 janvier 1955, et au cours des années suivantes, elle a joué un rôle parfaitement maîtrisé après l’autre. Entre 1955 et 1973, elle a joué au Met 267 fois dans 14 opéras différents, le rôle-titre de Tosca de Puccini devenant son rôle le plus fréquent. Elle a joué ce rôle 45 fois, et quelques autres rôles presque aussi souvent. La statistique révélait la personnalité musicale de Tebaldi : elle n’était pas aventureuse, mais elle était presque parfaite. Le public du Met lui a donné le surnom de « Miss Sold Out », car le nom de Tebaldi sur le chapiteau garantissait une expérience lyrique difficilement égalable. « La soprano de Tebaldi était riche et crémeuse, totalement sûre dans la technique et le contrôle du souffle », notait le Times de Londres dans sa nécrologie. « Quand elle était sur scène, il n’y avait aucun sentiment d’appréhension. Rien n’allait mal tourner. »
Une beauté saisissante et un sujet d’entrevue agréable, Tebaldi est devenu très aimé du public lyrique américain. Elle n’était pas une diva capricieuse classique mais elle faisait confiance à ses propres instincts artistiques; Rudolf Bing, alors directeur général du Met, a dit un jour qu’elle avait « des fossettes de fer. »Ce n’est qu’au début des années 1960 que sa carrière a faibli. Tebaldi a commencé à chanter plus souvent en Italie à mesure que la carrière de Callas déclinait et qu’elle souffrait de symptômes d’épuisement. Sa vie personnelle était malheureuse; elle ne s’est jamais mariée malgré plusieurs affaires très médiatisées, et, catholique stricte, elle a rompu une relation avec le chef d’orchestre italien Arturo Basile, séparé mais toujours marié. Plus tard, elle a déclaré au New York Times qu » elle « était amoureuse plusieurs fois. C’est très bien pour une femme. comment aurais-je pu être une femme, une mère et une chanteuse? Qui s’occupe des piccolini quand vous faites le tour du monde. Tes enfants ne t’appelleraient pas Maman, mais Renata. »
A pris congé du chant
Les choses ont tourné court en 1963, lorsque la voix de Tebaldi a commencé à montrer ses premiers signes d’âge et qu’elle a fait face à des critiques négatives pour la première fois de sa carrière. Après s’être retirée d’une production de l’opéra Adriana Lecouvreur à mi-parcours, la soprano de renommée mondiale a recommencé à prendre des cours de chant, étudiant avec le professeur Ugo de Caro. La pause a eu ses résultats souhaités; signalant que sa voix se sentait 12 ans plus jeune, Tebaldi revient au Met en mars 1964 dans le rôle de Mimi dans La bohème. Elle a pris quelques rôles avec une qualité plus dramatique et une gamme légèrement inférieure, mais ses pouvoirs ne semblaient pas diminués. Elle a été classée comme soprano lirico-spinto, une soprano spécialisée dans les rôles qui se situaient entre les pôles lyrique et dramatique. Elle a été photographiée en train d’être chaleureusement embrassée par Callas après une performance en 1968. En 1970, elle ajoute le rôle de Minnie dans La Fille de l’Ouest doré de Puccini à son répertoire.
En 1973, Tebaldi se retire de la scène lyrique, avec une représentation de Desdémone comme représentation d’adieu au Met. Elle a donné une série de récitals à travers le monde, y compris un passage en Union soviétique. En 1976, elle fait également ses adieux à la scène des récitals, programmant un récital au Carnegie Hall en janvier de la même année. Elle n’a pas pu terminer ce récital, rompant après avoir été submergée par l’émotion, mais elle est revenue pour interpréter le même programme quelques semaines plus tard avec succès. Bien que sa voix ait de nouveau tremblé d’émotion, elle a reçu six appels de rideau et des ovations debout. Sa dernière apparition publique est un récital vocal à La Scala le 23 mai 1976. Sa carrière de 32 ans a été exceptionnellement durable compte tenu des exigences élevées que les chanteurs d’opéra imposent à leurs voix. Tebaldi a quitté l’appartement new-yorkais qu’elle avait entretenu pendant de nombreuses années et est retournée en Italie.
Tebaldi a enseigné après sa retraite, et son influence était évidente dans les voix de nombreuses stars de la nouvelle génération. Des chanteurs purs tels que Kathleen Battle et Renée Fleming transportent des échos de la technique de Tebaldi dans leurs voix, et les jeunes chanteurs peuvent étudier de nombreux enregistrements réalisés par Tebaldi pour le label Decca. Certains critiques ont cependant estimé que ce n’est qu’en voyant Tebaldi en direct que l’on pouvait apprécier son mélange de technique et de présence scénique.
Vingt ans après sa retraite, les amateurs d’opéra avaient toujours une grande affection pour Tebaldi — à tel point que l’apparition d’une nouvelle biographie de Tebaldi en 1995 a entraîné des files d’attente sur la grande place du Lincoln Center depuis le Metropolitan Opera House, et jusqu’à Broadway, lorsque la star a accepté de signer des autographes. En mauvaise santé au début des années 2000, elle s’installe dans la petite enclave de Saint-Marin, un pays indépendant à l’intérieur des frontières de l’Italie. Elle y est décédée le 19 décembre 2004. « Adieu, Renata », a déclaré le ténor superstar Luciano Pavarotti (selon le Newark Star-Ledger). « Ta mémoire et ta voix seront gravées sur mon cœur pour toujours. »
Livres
Casanova, Carlamaria, Renata Tebaldi: La Voix d’un ange, Baskerville, 1995.
Harris, Kenn, Renata Tebaldi: Une biographie autorisée, Drake, 1974.
Dictionnaire international de l’opéra, Saint-Jacques, 1993.
Périodiques
Daily Telegraph (Londres, Angleterre), 20 décembre 2004.
Guardian (Londres, Angleterre), 20 décembre 2004.
International Herald Tribune, 21 décembre 2004.
New York Times, 20 décembre 2004.
Opera News, novembre 2004; février 2005.
Philadelphia Inquirer, 21 décembre 2004.
Star-Ledger (Newark, New Jersey), 20 décembre 2004.
Times (Londres, Angleterre), 20 décembre 2004.