Une statue du président Lincoln au milieu de Lincoln Park à Washington, D.C. La statue représente Lincoln dans son rôle de « Grand émancipateur » libérant un homme asservi.
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L’année de la fin de la guerre civile, les États-Unis ont modifié la Constitution pour interdire l’esclavage et la servitude involontaire. Mais il a délibérément laissé une grande échappatoire pour les personnes condamnées pour des crimes.
Le 13e amendement, ratifié en 1865, dit: « Ni l’esclavage ni la servitude involontaire, sauf en tant que punition pour un crime dont la partie aura été dûment condamnée, n’existeront aux États-Unis, ou dans tout lieu soumis à leur juridiction. »Des universitaires, des militants et des prisonniers ont lié cette clause d’exception à la montée en puissance d’un système carcéral qui incarcère les Noirs à un taux plus de cinq fois supérieur à celui des Blancs, et tire profit de leur travail non rémunéré ou sous-payé.
« Ce que nous voyons après l’adoption du 13e amendement, ce sont deux choses différentes qui convergent », explique Andrea Armstrong, professeure de droit à l’Université Loyola de la Nouvelle-Orléans. « Premièrement, le texte du 13e amendement permet la servitude involontaire lorsqu’il est reconnu coupable d’un crime. »En même temps, les « codes noirs » dans le sud ont créé « de nouveaux types d’infractions, en particulier les infractions d’attitude — ne montrant pas le respect approprié, ce genre de choses. »
Après la guerre civile, les nouvelles infractions comme les « méfaits malveillants » étaient vagues et pouvaient constituer un crime ou un délit en fonction de la gravité supposée du comportement. Ces lois ont envoyé plus de Noirs en prison que jamais auparavant, et à la fin du 19ème siècle, le pays a connu son premier « boom carcéral », écrit la juriste Michelle Alexander dans son livre The New Jim Crow.
« Après une brève période de progrès pendant la reconstruction, les Afro-Américains se sont retrouvés, une fois de plus, pratiquement sans défense », écrit Alexander. « Le système de justice pénale a été utilisé de manière stratégique pour forcer les Afro-Américains à revenir dans un système de répression et de contrôle extrêmes, une tactique qui continuera de réussir pour les générations à venir. »
Les États mettent les prisonniers au travail grâce à une pratique appelée « leasing de prisonniers », par laquelle les planteurs blancs et les industriels « louent » des prisonniers pour travailler pour eux. Les États et les entreprises privées gagnaient de l’argent en faisant cela, mais pas les prisonniers. Cela signifiait que de nombreux prisonniers noirs se retrouvaient à vivre et à travailler dans des plantations contre leur volonté et sans salaire des décennies après la guerre civile.
Cet esclavage portait-il un autre nom ? Armstrong soutient que le 13e amendement fait une exception pour la « servitude involontaire », et non « l’esclavage », et qu’il existe d’importantes distinctions historiques et juridiques entre les deux. Cependant, selon elle, aucun tribunal n’a officiellement traité de cette distinction, et de nombreux tribunaux ont utilisé deux termes de manière interchangeable. En 1871, la Cour suprême de Virginie a statué qu’un condamné était « un esclave de l’État. »
Comme l’esclavage avant lui, la location de prisonniers était brutale et inhumaine. À travers le pays, « des dizaines de milliers de personnes, majoritairement noires, ont été louées par l’État à des propriétaires de plantations, à des chantiers de chemin de fer privés, à des mines de charbon et à des gangs de chaînes de construction de routes et ont été contraintes de travailler sous le fouet du crépuscule à l’aube – souvent comme punition pour de petits délits tels que le vagabondage ou le vol », rapporte Le Washington Post.
De nombreux prisonniers moururent dans ces conditions. En juillet 2018, le chercheur Reginald Moore a annoncé qu’il avait trouvé les restes de 95 prisonniers noirs morts en travaillant à Sugar Land, au Texas, au début du 20e siècle. Les experts estiment que leur âge variait de 14 à 70 ans, ce qui signifie que certains seraient nés dans l’esclavage d’avant la guerre civile, libérés, incarcérés puis forcés de travailler à nouveau sans solde. Plus de 3 500 prisonniers sont morts au Texas entre 1866 et 1912, l’année où le Texas a interdit la location de prisonniers parce que le nombre de morts était si élevé.
Les États ont également profité et profité du travail en prison en forçant les gangs de chaînes à construire des routes et en créant des fermes pénitentiaires pour cultiver des cultures comme le sucre et les pois cassés. Aujourd’hui, les États et les entreprises privées comptent toujours sur des prisonniers effectuant un travail gratuit ou extrêmement mal rémunéré pour eux. Par exemple, la Californie économise jusqu’à 100 millions de dollars par an, selon le porte-parole des services correctionnels de l’État, Bill Sessa, en recrutant des personnes incarcérées en tant que pompiers volontaires.
« ne serait pas en mesure d’incarcérer autant de personnes qu’elles le font sans cette subvention, en fait, du coût », dit Armstrong. « Cela masque donc la vraie nature ou le vrai coût de l’incarcération. »
Des décennies d’activisme en prison et en faveur des droits civiques ont cherché à améliorer les conditions et à payer les travailleurs incarcérés. En 1971, des détenus de l’établissement correctionnel Attica de New York ont pris le contrôle de la prison et ont publié une liste de revendications, y compris le droit d’adhérer à des syndicats et de gagner un salaire minimum. Plus récemment, à l’été 2018, des travailleurs prisonniers à travers les États-Unis se sont mis en grève pour protester contre ce qu’ils ont appelé « l’esclavage moderne. »