Les dates limites d’utilisation contribuent à des millions de livres de nourriture gaspillée chaque année.
Un nouveau rapport du Conseil de défense des ressources naturelles (NRDC) et de la Clinique de droit et de politique alimentaire de la Harvard Law School indique que les Américains jettent prématurément de la nourriture, en grande partie à cause de la confusion sur la signification réelle des dates d’expiration.
La plupart des consommateurs croient à tort que les dates de péremption sur les aliments indiquent à quel point les aliments sont sûrs à consommer, alors que ces dates ne sont en réalité pas liées au risque d’intoxication alimentaire ou de maladie d’origine alimentaire. La datation des aliments a émergé dans les années 1970, stimulée par la demande des consommateurs, car les Américains produisaient moins de leur propre nourriture, mais demandaient toujours des informations sur la façon dont elle était fabriquée. Les dates indiquent uniquement la fraîcheur et sont utilisées par les fabricants pour indiquer lorsque le produit est à son apogée. Cela signifie que la nourriture n’expire pas dans le sens de devenir non comestible. Pour les aliments non réfrigérés, il peut n’y avoir aucune différence de goût ou de qualité, et les aliments périmés ne rendront pas nécessairement les gens malades.
Mais selon la nouvelle analyse, des mots comme « utiliser par » et « vendre par » sont utilisés de manière si incohérente qu’ils contribuent à une mauvaise interprétation généralisée — et au gaspillage — par les consommateurs. Plus de 90% des Américains jettent de la nourriture prématurément, et 40% de l’approvisionnement alimentaire des États–Unis est jeté – inutilisé – chaque année à cause des rencontres alimentaires.
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Les œufs, par exemple, peuvent être consommés trois à cinq semaines après l’achat, même si la date limite d’utilisation est beaucoup plus précoce. Une boîte de macaroni au fromage estampillée de la date d’utilisation de mars 2013 peut encore être dégustée en mars 2014, probablement sans changement notable de qualité.
« Nous sommes d’accord pour qu’il y ait des dates de qualité ou de fraîcheur tant qu’elles sont clairement communiquées aux consommateurs et qu’ils sont informés de ce que cela signifie », explique Emily Broad Leib, co-auteur de l’étude, directrice de la Harvard Food Law & Policy Clinic. « Il devrait y avoir une date et un libellé standard qui sont utilisés. C’est une question de qualité, pas de sécurité. Vous pouvez prendre votre propre décision quant à savoir si un aliment a toujours une qualité comestible qui vous convient. »
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Parce que la datation des aliments n’a jamais porté sur la santé publique, il n’y a pas de réglementation nationale sur l’utilisation des dates, bien que la Food and Drug Administration (FDA) et le département de l’Agriculture des États-Unis (USDA) aient techniquement un pouvoir réglementaire sur la mauvaise marque des produits. La seule nourriture requise et réglementée par le gouvernement fédéral sortir ensemble implique des préparations pour nourrissons, puisque les nutriments contenus dans les préparations perdent leur puissance au fil du temps.
Quelle réglementation existe—t-elle se produit au niveau des États – et tous les États des États-Unis, sauf neuf, ont des règles de datation des aliments, mais celles-ci varient considérablement. « Ce qui en résulte, c’est vraiment un patchwork de toutes sortes de règles différentes pour différents produits et réglementations qui les entourent », explique Dana Gunders, co-auteur de l’étude, scientifique du programme alimentaire et agricole du NRDC. « Parfois, un produit a besoin d’une date, parfois non. Parfois, un produit ne peut pas être vendu après une date différente. Ou il n’y a aucune exigence du tout. Même avec différentes catégories, il y a tellement de variabilité. »Le résultat est un public confus — et des tonnes de nourriture gaspillée.
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Corriger ces idées fausses bien ancrées ne sera cependant pas facile. Les auteurs du rapport disent que la rééducation pourrait commencer par une compréhension plus claire de la signification des dates.
- » Utilisation avant » et « Meilleur avant »: Ces dates sont destinées au consommateur, mais sont généralement la date à laquelle le fabricant estime que le produit atteint son maximum de fraîcheur. Ce n’est pas une date pour indiquer la détérioration, et cela ne signifie pas nécessairement que la nourriture n’est plus sûre à manger.
- « Vendre par »: Cette date est uniquement destinée à aider les fabricants et les détaillants, pas les consommateurs. C’est un outil de stockage et de marketing fourni par les fabricants d’aliments pour assurer une rotation correcte des produits en magasin afin qu’ils aient encore une longue durée de conservation après l’achat par les consommateurs. Les consommateurs, cependant, l’interprètent à tort comme une date pour guider leurs décisions d’achat. Les auteurs du rapport disent que les dates de « vente avant » devraient être rendues invisibles pour le consommateur.
Jena Roberts, vice-présidente du développement des affaires de la société d’essais alimentaires, National Food Lab, étudie les propriétés « stables à la conservation » des aliments pour aider les fabricants à déterminer la date indiquant le moment où leurs produits sont à leur meilleur. « La nourriture doit être sans danger, c’est une évidence », explique Roberts. « vous voulez vous assurer que le consommateur mange et goûte un produit de haute qualité. »
Mais elle reconnaît que même si la nourriture est consommée après sa date de qualité idéale, elle n’est pas nocive. Une boisson à saveur de fraise peut perdre sa couleur rouge, l’avoine d’une barre de granola peut perdre son croquant, ou les grappes de chocolat d’une céréale peuvent commencer à « fleurir » et devenir blanches. Bien qu’il puisse ne pas sembler appétissant, la nourriture est toujours sûre à manger. « C’est un sujet confus, la différence entre la qualité des aliments et la sécurité alimentaire. Même dans l’industrie alimentaire, j’ai des collègues qui ne sont pas des microbiologistes qui sont confus « , dit-elle.
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Les auteurs du rapport ne sont pas contre l’étiquetage des dates alimentaires. Le système a été créé pour fournir plus d’informations aux consommateurs, mais il est important que les gens sachent comment utiliser ces données. « L’intérêt est toujours là de la part des consommateurs, mais nous voulons que cela soit clairement communiqué afin que les consommateurs n’interprètent pas mal les données et ne contribuent pas à un tas de déchets », explique Gunders.
Alors que l’industrie alimentaire pourrait apporter des modifications volontaires aux étiquettes de date — par exemple en faisant lire les dates où les aliments sont les plus susceptibles de se détériorer — les auteurs de l’étude appellent également le Congrès à légiférer pour élaborer des normes nationales qui normaliseraient un ensemble unique d’exigences de datation.
De telles normes sont peut-être déjà en préparation; à la suite de la publication du rapport, la députée Nita Lowey (D-Westchester / Rockland), principale démocrate du Comité des crédits de la Chambre et auteure de la Loi sur la divulgation de la fraîcheur, a déclaré qu’elle réintroduisrait une législation au Congrès qui appelle à l’établissement d’un système de datation des aliments cohérent aux États-Unis
« J’ai hâte de réintroduire cette législation au Congrès et de travailler avec des collègues des deux côtés de l’allée pour corriger cette lacune flagrante dans les lois sur la sécurité alimentaire de notre pays afin que les consommateurs américains aient les informations dont ils ont besoin », a déclaré Lowey dans un communiqué. déclaration.
Vous pouvez lire le rapport complet et les recommandations, ici.
En attendant, pour des conseils sur ce que signifient vraiment les dates d’expiration, voir nos exemples, ici.