Walther Flemming a fondé l’étude de la cytogénétique avec ses observations minutieuses et sa documentation sur la structure cellulaire et la division cellulaire. Flemming a inventé les termes chromatine et mitose, et a décrit les structures en forme de fil dans le noyau cellulaire qui ont ensuite été nommées chromosomes.
Flemming est né à Sachsenberg, Mecklenberg, une communauté de l’Allemagne actuelle. Après avoir étudié la médecine à l’Université de Rostock et avoir servi comme médecin pendant la guerre franco-prussienne, Flemming s’est tourné vers l’étude de la physiologie. Flemming a occupé des postes académiques dans des universités à Prague, puis à Kiel, où Flemming a concentré ses travaux sur la physiologie de la cellule.
Flemming a été le pionnier de l’utilisation de colorants synthétiques à l’aniline pour visualiser le noyau pendant la division cellulaire. Flemming a observé que le colorant rouge était fortement absorbé par les structures d’apparence granulaire dans le noyau, et a nommé ces structures chromatine, du mot grec pour couleur. En colorant la chromatine dans les cellules des larves de salamandres pendant la division cellulaire, Flemming remarqua que la chromatine fusionnait en structures filiformes, appelées chromosomes quatre ans plus tard par son collègue anatomiste allemand Heinrich Waldeyer. Les nouvelles techniques de coloration ont permis à Flemming d’observer plus en détail le processus de division cellulaire, y compris la division longitudinale des chromosomes pour produire deux moitiés identiques. Flemming a nommé ce processus mitose, du grec pour fil.
Flemming a enregistré ses observations microscopiques à l’aide de dessins à la main, contrairement aux microscopes d’aujourd’hui qui produisent des images numériques manipulables. Flemming a résumé ses découvertes dans Zell-substanz, Kern und Zelltheilung (Cytoplasme, Noyau et Division cellulaire) en 1882. Malgré ses observations, Fleming ne saisit pas la relation entre la division cellulaire et l’hérédité. Ainsi, vingt autres années se sont écoulées avant que la nature du travail de Flemming ne soit pleinement appréciée, lorsque les lois de l’hérédité de Gregor Mendel ont été redécouvertes au début des années 1900.
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