El maíz, también conocido como maíz, se cultiva en casi todos los estados de América y está fácilmente disponible para los propietarios de caballos. Dent maíz, también conocido como campo de maíz, es común en los alimentos del ganado. Aunque es bajo en proteínas y muchos de los aminoácidos esenciales, el maíz es el único grano con alto contenido de caroteno. (Recuerde que el caroteno se convierte en Vitamina a en el intestino delgado. El maíz tiene una alta densidad de energía (1.54 Mcal de energía digerible/lb) y un alto peso en volumen (56 lb/bushel), pero es mucho más bajo en fibra y más alto en almidón que la avena. Por lo tanto, alimentar un volumen de maíz proporciona al caballo dos o tres veces más energía que ese mismo volumen de avena. El almidón de maíz tiene una digestibilidad más baja en el intestino delgado de un caballo que el almidón de avena, por lo que hay más riesgo de que el almidón de maíz sin digerir pase a través del intestino anterior al intestino posterior. Es esencial que el maíz se alimente correctamente para reducir el riesgo de sobrecarga de granos en la dieta.
El procesamiento del maíz aumentará su digestibilidad; sin embargo, el maíz finamente molido puede causar cólicos y fundador. El maíz que se alimenta a los caballos generalmente se agrieta, se descama al vapor o se enrolla. Si bien cualquier alimento puede ser sobrealimentado, existe un riesgo particular con el maíz debido a su alto peso y contenido de almidón. Los caballos obesos, resistentes a la insulina o propensos a la laminitis no deben ser alimentados con maíz. Los caballos de tiro a menudo entran en esas categorías. Además, el maíz se sobrealimenta fácilmente si se sustituye volumen por volumen por avena.
Sin embargo, si el maíz de calidad se alimenta correctamente, es decir, se alimenta por peso en una dieta equilibrada con forraje adecuado que se ajuste a los requisitos del caballo, el maíz es un alimento seguro para la mayoría de los caballos. En el pasado, ha sido económico usar maíz como al menos parte de la composición energética de una mezcla de granos porque el precio ha sido más bajo que el de la avena.Actualmente existe la preocupación de que, a medida que aumenta el mercado de fuentes de biocombustibles, los altos precios del maíz no solo limitarán el uso del maíz como fuente de energía en las dietas para el ganado, sino que aumentarán el precio de todos los alimentos utilizados para la producción ganadera.
La fumonisina de micotoxinas puede infectar el grano de maíz. Cuando el caballo lo ingiere en cantidades significativas, la fumonisina causa una afección neurológica denominada leucoencefalomalacia equina (ELEM), también conocida como enfermedad del maíz mohoso. ELEM causa la degradación de la materia blanca del cerebro del caballo, lo que resulta en ceguera, problemas de coordinación y muerte. El maíz contaminado con fumonisina es más frecuente en estados con climas cálidos y húmedos durante la temporada de crecimiento. Los caballos comerán fácilmente maíz contaminado, ya que la toxina de la fumonisina no disminuye la palatabilidad del maíz. La mayoría de los caballos diagnosticados con ELEM comieron alimentos contaminados con subproductos de maíz, como los cribados de maíz. La Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA, por sus siglas en inglés) recomienda que el maíz y los subproductos de maíz utilizados en la alimentación de caballos contengan menos de cinco partes por millón (ppm) de fumonisina y no representen más del 20% de la dieta total de un caballo sobre la base de materia seca. Además, la FDA recomienda que no se utilicen pruebas de detección de maíz en dietas equinas. Si bien la fumonisina se puede detectar en el campo, tiende a localizarse en tallos dentro del campo y, por lo tanto, puede pasarse por alto en las comprobaciones de campo. Por lo tanto, el maíz debe analizarse para detectar la presencia de fumonisina antes de ser utilizado en dietas equinas. Consulte con el operador de su elevador de granos o distribuidor de alimentos para asegurarse de que el maíz utilizado en la dieta de su caballo haya sido probado para detectar contaminación por fumonisina.