Antes del siglo XXEditar
En 1839, Giustino de Jacobis, un sacerdote vicenciano italiano, llegó como misionero a la zona que ahora es Eritrea y el norte de Etiopía. Prefirió emplear el rito litúrgico local en el idioma Ge’ez en lugar del rito romano en latín. Atrajo a un número considerable de sacerdotes y laicos locales para entrar en plena comunión con la Iglesia Católica. Murió en 1860 en Halai, cerca de Hebo, en lo que hoy es la Región Administrativa Meridional de Eritrea.
En 1869, Italia comenzó a ocupar Eritrea y en 1890 la declaró colonia del Reino de Italia, fomentando la inmigración de italianos. En vista del cambio de situación, la Santa Sede creó el 19 de septiembre de 1894 la Prefectura Apostólica de Eritrea, confiada a los Capuchinos italianos, sacando así a Eritrea del territorio del Vicariato Apostólico de Abisinia de los Vicencianos, predominantemente franceses. Al año siguiente, el gobernador de la colonia expulsó a los sacerdotes vicencianos restantes por la sospecha infundada de haber alentado la resistencia armada.
La mayoría de la población local que se convirtió en católica había sido miembro de la Iglesia Ortodoxa Copta, cuya porción etíope se convirtió en la Iglesia Ortodoxa Etíope de Tewahedo a mediados del siglo XX, cuando Cirilo VI, Papa de la Iglesia Ortodoxa Copta de Alejandría, le concedió su propio patriarca. Mantuvieron los ritos de esa Iglesia en el antiguo lenguaje litúrgico de Ge’ez, dando lugar a una comunidad católica de Rito etíope.
Primera mitad del siglo XXEditar
La prefectura apostólica de Eritrea fue elevada por la Santa Sede al estatus de Vicariato Apostólico (encabezado por un obispo titular) en 1911. Además, se estableció un Ordinariato de Rito Etíope de Eritrea el 4 de julio de 1930, quitando a esos católicos de la jurisdicción del entonces mucho más grande Vicariato de la Iglesia Latina. El Padre Kidanè-Maryam Cassà, que desde 1926 había sido su pro-vicario dentro del Vicariato, fue nombrado su ordinario y el 3 de agosto de 1930 fue ordenado obispo titular de Thibaris en la capilla del Pontificio Colegio Etíope en la Ciudad del Vaticano. En ese momento eran menos del 3% de la población de Eritrea.
La mayor importancia en ese momento del Vicariato latino se refleja en la impresionante iglesia dedicada a Nuestra Señora del Rosario que se completó en 1923 como sede del Vicariato Apostólico. Incluso después de la desaparición del Vicariato en 1995, todavía se le llama «la catedral».
Asociación con etíopeseditar
A principios de la década de 1940, casi el 28% de la población de Eritrea italiana, que había sido parte de África Oriental Italiana desde 1936, era católica; en su mayoría italianos y de la Iglesia Latina. Hubo una pronunciada caída en el número de italianos presentes después del final de la Segunda Guerra Mundial, cuando Eritrea estaba al principio bajo administración militar británica. El censo británico de 1949 mostró que Asmara, la capital, tenía solo 17.183 italianos de una población total de 127.579. La salida de los italianos se aceleró aún más cuando Eritrea quedó bajo la autoridad etíope a finales de 1950. La relación entre el Vicariato latino y el Ordinariato Etíope se invirtió. El 31 de octubre de 1951, el Ordinariato de Eritrea fue elevado al nivel de Exarcado (el equivalente oriental de un Vicariato) bajo el nombre de Exarcado Apostólico de Asmara, al mismo tiempo que se creó el Exarcado Apostólico de Addis Abeba. El 25 de julio de 1959, el nombre del Vicariato Latino de Eritrea, que a pesar del reducido número de fieles mantuvo su rango, fue cambiado a Vicariato Apostólico de Asmara. Sin embargo, después de que el cuarto y último obispo que era Vicario Apostólico de Asmara se retirara el 2 de junio de 1974, el Vicariato fue administrado por el sacerdote capuchino Luca Milesi, que se convirtió en obispo solo cuando el Vicariato fue suprimido en 1995 y fue nombrado primer Eparca de Barentu.
El 28 de febrero de 1961, la Iglesia Católica Etíope se estableció como una Iglesia Metropolitana sui iuris, que consistía en la Archieparquía de Addis Abeba y dos sedes sufragáneas, una de las cuales era la de Asmara, mientras que la otra era la recién creada Eparquía Católica Etíope de Adigrat (anteriormente la Prefectura Apostólica de Tigray).
Coincidentemente, la Guerra de Independencia de Eritrea comenzó ese mismo año y terminó en 1991 con una victoria decisiva de Eritrea.
En eritreo independienteeditar
El 21 de diciembre de 1995, bajo el mandato del Papa Juan Pablo II, partes de la Eparquía de Asmara se convirtieron en dos nuevas eparquías, con sede en Keren y Barentu, respectivamente. El muy reducido Vicariato Apostólico de Asmara fue abolido. Las únicas jurisdicciones de la Iglesia Católica en Eritrea eran, por lo tanto, toda la Iglesia Católica Etíope, haciendo de Eritrea el único país donde todos los católicos, incluidos los miembros de la Iglesia Latina, están confiados al cuidado de los obispos católicos orientales.
El 24 de febrero de 2012, el Papa Benedicto XVI creó una cuarta eparquía con sede en Segheneyti con territorio tomado de la entonces Eparquía de Asmara.
El 19 de enero de 2015, bajo el mandato del Papa Francisco, la Iglesia Católica Eritrea fue erigida como una iglesia metropolitana autónoma sui iuris con Asmara como sede metropolitana y las otras tres eparquías eritreas como sufragáneas, separándola de la Iglesia Católica Etíope, cuya sede metropolitana quedó así con solo tres sufragáneos.