1848-1905
Neuroanatomista tedesco, patologo e psichiatra che ha fatto scoperte fondamentali sulla funzione cerebrale.
Carl Wernicke fu un membro influente della scuola tedesca di neuropsichiatria del diciannovesimo secolo, che considerava tutte le malattie mentali come il risultato di difetti nella fisiologia cerebrale. Un neuropsichiatra clinico praticante, Wernicke ha anche fatto importanti scoperte nell’anatomia e nella patologia del cervello. Credeva che le anomalie potessero essere localizzate in regioni specifiche della corteccia cerebrale e quindi potevano essere utilizzate per determinare le funzioni di queste regioni. Wernicke fu uno dei primi a concepire la funzione cerebrale come dipendente da percorsi neurali che collegavano diverse regioni del cervello, con ogni regione che contribuiva a un’attività sensoriale-motoria relativamente semplice. A quel tempo, la maggior parte degli scienziati concepiva il cervello come un singolo organo. Wernicke ha anche contribuito a dimostrare la dominanza degli emisferi destro o sinistro del cervello.
Wernicke nacque nel 1848 nella città tedesca di Tarnowitz nell’Alta Slesia, in quella che oggi è Tarnowskie Gory, in Polonia. Ha conseguito la laurea in medicina presso l’Università di Breslavia nel 1870 e rimase a lavorare con Heinrich Neumann. Wernicke ha anche trascorso sei mesi di studio con Theodor Meynert a Vienna. Conseguì la qualifica di psichiatria nel 1875 e si trasferì a Berlino, dove trascorse tre anni presso l’Ospedale Charité come assistente di Karl Westphal, prima di iniziare uno studio privato a Berlino. Con i suoi mentori, Meynert e Westphal, Wernicke continuò la tradizione neuropsichiatrica iniziata da Wilhelm Griesinger.
Descrive l’afasia di Wernicke
Nel 1873, Wernicke studiò un paziente che aveva subito un ictus. Sebbene l’uomo fosse in grado di parlare e il suo udito non fosse compromesso, riusciva a malapena a capire cosa gli veniva detto. Né poteva capire le parole scritte. Dopo la sua morte, Wernicke ha trovato una lesione nella regione parietale / temporale posteriore dell’emisfero cerebrale sinistro del paziente. Wernicke ha concluso che questa regione, che è vicina alla regione uditiva del cervello, è stata coinvolta nella comprensione del linguaggio. Wernicke ha chiamato la sindrome afasia sensoriale, anche se ora viene solitamente chiamata afasia di Wernicke. La regione interessata del cervello è nota come area di Wernicke. La sindrome è talvolta chiamata afasia fluente poiché la vittima è capace di parlare; tuttavia le parole possono essere abusate e il discorso può essere disordinato o anche senza contenuto. Per questo motivo, gli scienziati ora credono che l’area di Wernicke possa essere coinvolta nell’elaborazione semantica, e talvolta è chiamata area linguistica ricettiva.
Wernicke pubblicò Il complesso dei sintomi afasici nel 1874 quando aveva 26 anni. In questo lavoro, ha sviluppato molte delle sue idee sulla localizzazione del cervello e ha correlato diversi tipi di afasia a specifiche regioni danneggiate del cervello. In contrasto con l’afasia di Wernicke, l’afasia motoria comporta danni alla parte del cervello nota come area di Broca. Con questa sindrome, un paziente capisce la parola, ma non può parlare da solo. Wernicke postulò che l’area di Broca e l’area di Wernicke erano collegate, e predisse che un danno a questa connessione avrebbe causato afasia di conduzione, una sindrome in cui un paziente poteva parlare e capire il linguaggio, ma avrebbe abusato delle parole e non poteva ripetere le parole. La previsione di Wernicke si è rivelata corretta. Due dei primi documenti sull’afasia di Wernicke sono stati pubblicati in inglese nel 1994.
Descrive l’encefalopatia di Wernicke
I tre volumi del lavoro completo di Wernicke, Textbook of Brain Disorders, apparvero tra il 1881 e il 1883. In questo lavoro, basato su accurati studi di casi, Wernicke ha tentato di mettere in relazione tutte le malattie neurologiche note a specifiche regioni del cervello. I volumi includevano molte delle osservazioni originali di Wernicke sull’anatomia, la patologia e le manifestazioni cliniche del cervello. Sulla base delle sue osservazioni, ha predetto i sintomi che deriverebbero dal blocco dell’arteria cerebellare inferiore posteriore. Ancora una volta, la sua ipotesi è stata successivamente confermata. Nel secondo volume, Wernicke ha descritto per la prima volta una sindrome derivante dall’ingestione di acido solforico, che ha causato specifiche anomalie mentali e motorie e paralisi dei muscoli negli occhi. Ha chiamato questa sindrome acuta emorragica superiore polioencefalite. Ora è chiamato encefalopatia di Wernicke ed è noto per essere causato da una carenza di tiamina nutrizionale.
Nel 1885, Wernicke divenne professore associato di neurologia e psichiatria presso l’Università di Breslavia. Cinque anni dopo, gli fu assegnata la presidenza del dipartimento. Gli studi clinici di Wernicke furono pubblicati come Grundriss der Psychiatrie in klinischen Vorlesungen nel 1894, con una seconda edizione nel 1906, e come Krankenvorstellungen aus der psychiatrischen Klinik a Breslau, negli anni 1899-1900. Tra il 1897 e il 1903, Wernicke pubblicò l’Atlas des Gehirns in tre parti su neuroanatomia e patologia. Il suo ultimo lavoro sull’afasia apparve nel 1903 e fu tradotto in inglese nel 1908.
Wernicke si trasferì all’Università di Halle nel 1904 come professore ordinario. L’anno seguente, morì a Dörrberg im Geratal, in Germania, per le ferite riportate in un incidente in bicicletta. La ricerca di Wernicke pose le basi per il modello di linguaggio Wernicke-Geschwind, che prevedeva i percorsi neurali coinvolti in semplici compiti linguistici, come la lettura di una parola ad alta voce.