1848-1905
Neuroanatomista, patólogo y psiquiatra alemán que hizo descubrimientos fundamentales sobre la función cerebral.
Carl Wernicke fue un miembro influyente de la escuela alemana de neuropsiquiatría del siglo XIX, que veía todas las enfermedades mentales como resultado de defectos en la fisiología cerebral. Neuropsiquiatra clínico en ejercicio, Wernicke también hizo importantes descubrimientos en anatomía y patología cerebral. Creía que las anomalías podían localizarse en regiones específicas de la corteza cerebral y, por lo tanto, podían usarse para determinar las funciones de estas regiones. Wernicke fue uno de los primeros en concebir la función cerebral como dependiente de las vías neuronales que conectaban diferentes regiones del cerebro, con cada región contribuyendo a una actividad sensorial-motora relativamente simple. En ese momento, la mayoría de los científicos concibieron que el cerebro funcionaba como un solo órgano. Wernicke también ayudó a demostrar el dominio de los hemisferios derecho o izquierdo del cerebro.
Wernicke nació en 1848 en la ciudad alemana de Tarnowitz en la Alta Silesia, en lo que hoy es Tarnowskie Gory, Polonia. Obtuvo su título de médico en la Universidad de Breslau en 1870 y se quedó para trabajar con Heinrich Neumann. Wernicke también pasó seis meses estudiando con Theodor Meynert en Viena. Obtuvo su título de psiquiatría en 1875 y se mudó a Berlín, donde pasó tres años en el Hospital Charité como asistente de Karl Westphal, antes de comenzar una práctica privada en Berlín. Con sus mentores, Meynert y Westphal, Wernicke continuó la tradición neuropsiquiátrica iniciada por Wilhelm Griesinger.
Describe la afasia de Wernicke
En 1873, Wernicke estudió a un paciente que había sufrido un accidente cerebrovascular. Aunque el hombre era capaz de hablar y su audición no se veía afectada, apenas podía entender lo que se le decía. Tampoco podía entender las palabras escritas. Después de morir, Wernicke encontró una lesión en la región parietal/temporal posterior del hemisferio cerebral izquierdo del paciente. Wernicke concluyó que esta región, que está cerca de la región auditiva del cerebro, estaba involucrada en la comprensión del habla. Wernicke llamó al síndrome afasia sensorial, aunque ahora se le suele llamar afasia de Wernicke. La región afectada del cerebro se conoce como área de Wernicke. El síndrome a veces se llama afasia fluida, ya que la víctima es capaz de hablar; sin embargo, las palabras pueden ser mal utilizadas y el habla puede estar desordenado o incluso sin contenido. Por esta razón, los científicos ahora creen que el área de Wernicke puede estar involucrada en el procesamiento semántico, y a veces se llama área del lenguaje receptivo.
Wernicke publicó El Complejo de Síntomas Afásicos en 1874 cuando tenía 26 años. En este trabajo, desarrolló muchas de sus ideas sobre la localización del cerebro, y relacionó diferentes tipos de afasia con regiones dañadas específicas del cerebro. A diferencia de la afasia de Wernicke, la afasia motora implica daño en la parte del cerebro conocida como área de Broca. Con este síndrome, un paciente entiende el habla, pero no puede hablar por sí mismo. Wernicke postuló que el área de Broca y el área de Wernicke estaban conectados, y predijo que el daño a esta conexión causaría afasia de conducción, un síndrome en el que un paciente podía hablar y entender el lenguaje, pero abusaba de las palabras y no podía repetir palabras. La predicción de Wernicke resultó ser correcta. Dos de los primeros trabajos de Wernicke sobre afasia se publicaron en inglés en 1994.
Describe la encefalopatía de Wernicke
Los tres volúmenes de la obra completa de Wernicke, Libro de texto de Trastornos Cerebrales, aparecieron entre 1881 y 1883. En este trabajo, basado en estudios de casos cuidadosos, Wernicke intentó relacionar todas las enfermedades neurológicas conocidas con regiones específicas del cerebro. Los volúmenes incluyeron muchas de las observaciones originales de Wernicke sobre anatomía cerebral, patología y manifestaciones clínicas. Basado en sus observaciones, predijo los síntomas que resultarían de la obstrucción de la arteria cerebelosa inferior posterior. Una vez más, su hipótesis fue confirmada más tarde. En el segundo volumen, Wernicke describió por primera vez un síndrome resultante de la ingestión de ácido sulfúrico, que causó anomalías mentales y motoras específicas y parálisis de los músculos de los ojos. Llamó a este síndrome polioencefalitis superior hemorrágica aguda. Ahora se llama encefalopatía de Wernicke y se sabe que es causada por una deficiencia nutricional de tiamina.
En 1885, Wernicke se convirtió en profesor asociado de neurología y psiquiatría en la Universidad de Breslau. Cinco años más tarde, fue galardonado con el cargo de jefe de departamento. Los estudios clínicos de Wernicke se publicaron como Grundriss der Psychiatrie in klinischen Vorlesungen en 1894, con una segunda edición en 1906, y como Krankenvorstellungen aus der psychiatrischen Klinik in Breslau, en los años 1899-1900. Entre 1897 y 1903, Wernicke publicó el Atlas des Gehirns en tres partes sobre neuroanatomía y patología. Su último trabajo sobre afasia apareció en 1903 y fue traducido al inglés en 1908.
Wernicke se trasladó a la Universidad de Halle en 1904 como profesor titular. Al año siguiente, murió en Dörrberg im Geratal, Alemania, de lesiones sufridas en un accidente de bicicleta. La investigación de Wernicke sentó las bases para el modelo de lenguaje de Wernicke-Geschwind, que predijo las vías neuronales involucradas en tareas simples del lenguaje, como leer una palabra en voz alta.