Carleton Gajdusek, morto all’età di 85 anni, aveva la rara distinzione di essere un premio Nobel e un molestatore di bambini condannato. Come ricercatore medico ha studiato kuru, una malattia incurabile che colpisce la tribù Fore in Papua Nuova Guinea, e ha dimostrato che ha avuto un lungo periodo di incubazione, ma progredisce rapidamente quando inizia, ed è diverso da qualsiasi infezione precedentemente compreso. Non provoca una risposta immunitaria e non può essere distrutto dal calore, dalle radiazioni o dalla formaldeide. Ha definito l’agente causale un “virus lento” e ha dimostrato che kuru era correlato alla malattia di Creutzfeldt-Jacob negli esseri umani e alla scrapie nelle pecore; ora chiamiamo l’organismo un prione e sappiamo che è un’entità non vivente che può riprodursi.
Gajdusek nacque a Yonkers, New York, da immigrati dell’Europa orientale. Studiò biofisica all’Università di Rochester, laureandosi nel 1943, e medicina ad Harvard, qualificandosi nel 1946. Ha poi fatto ricerche al Caltech (California Institute of Technology) sotto Linus Pauling e Max Delbruch, e ricerche ad Harvard sotto John Enders. Tutti e tre gli scienziati in seguito divennero premi Nobel.
Nel 1950, facendo il suo servizio militare, Gajdusek ha contribuito a dimostrare che la febbre emorragica che uccide i soldati statunitensi in Corea del Sud è stata diffusa da uccelli migratori. Nel 1954, i Centri statunitensi per il controllo delle malattie (CDC) lo mandarono in un campo in Bolivia per i nativi americani di Okinawa trasportati lì dalla marina degli Stati Uniti dopo la seconda guerra mondiale. Ci sono stati così tanti morti che si diceva di essere un campo di sterminio; ma ha dimostrato che le morti erano per cause naturali e combattimenti. Il CDC gli ha offerto un lavoro. “Sei uno screwball”, disse il suo capo, ” ma sei il mio tipo di screwball.”
Gajdusek declinò l’offerta e andò a lavorare con un altro premio Nobel, l’immunologo Sir Macfarlane Burnet, a Melbourne. Nel 1957 Burnet lo mandò a Port Moresby, in Nuova Guinea, per organizzare una parte di uno studio multinazionale sullo sviluppo, il comportamento e la malattia del bambino, dove sentì parlare di una misteriosa malattia chiamata kuru che colpisce una tribù degli altopiani orientali.
Il Fore, sempre disposto ad adottare nuove usanze, aveva copiato una tribù vicina, gli Anga, alcuni anni prima e aveva intrapreso il cannibalismo. L’hanno abbandonato quando i missionari hanno detto loro che mangiare le persone è sbagliato. Il loro kuru era più recente e sempre più diffuso. Gajdusek ha iniziato a mappare la sua incidenza, notando che nessuno si è ripreso. Dozzine di campioni di sangue non hanno rivelato nulla di spiacevole.
Nell’aprile 1957 aveva 28 casi e 13 morti. A giugno aveva 200 morti; la maggior parte erano donne e bambini. I malati di Kuru urlavano, inciampavano, sobbalzavano e si contrassero, erano belligeranti e inclini all’allegria. Gajdusek voleva sapere se la malattia era genetica, infettiva, ambientale o psicosomatica. Ha inviato cervelli da analizzare in Australia e presso il National Institutes of Health (NIH) degli Stati Uniti. Indagò su ciò che la Ribalta mangiava, beveva o toccava. Ha provato trattamenti ad hoc: vitamine, steroidi, antibiotici. Non ha funzionato niente.
Nel frattempo, gli americani hanno notato che i cervelli erano simili a quelli dei pazienti con CJD. Burnet ha proposto l’invio di un team multidisciplinare. Gajdusek rispose che era quella squadra. In questo periodo ha visitato l’Anga. Non avevano kuru ma avevano un’interessante forma di accoglienza: i giovani si offrivano insistentemente di succhiarlo e lo consideravano molto divertente.
Dopo nove mesi, Gajdusek tornò a NIH. Lì, uno scienziato americano, William Hadlow, ha scritto dicendo come simile il cervello sembrava cervelli di pecore infette da scrapie. Gajdusek inoculò scimpanzé con estratti di cervelli Anteriori, sapendo che sarebbe stato un lungo periodo di incubazione, e tornò all’ospedale che aveva fondato per la Ribalta.
Visitò altre tribù con tradizioni pedofiliache e nel 1963 portò negli Stati Uniti il primo dei suoi 56 figli adottivi, un ragazzo Anga di 12 anni, che sbarcò a piedi nudi a Washington con un osso attraverso il naso. Li ha messi tutti attraverso il liceo, e molti attraverso l’università o la scuola di medicina.
Nel 1965, due anni dopo essere stati inoculati, gli scimpanzé iniziarono ad ammalarsi. Gajdusek consultò un esperto britannico sulla scrapie delle pecore, che confermò che gli scimpanzé erano morti per la stessa malattia che aveva ucciso la Parte Anteriore. È stato un momento trionfale per Gajdusek, dice lo scrittore scientifico DT Max, autore di The Family That Couldn’t Sleep, a history of prion disease research: la prova che la malattia è stata causata da un agente infettivo. Nel 1976, quando ricevette il premio Nobel, Gajdusek aveva pubblicato 150 articoli.
Ha pubblicato un ulteriore 450 documenti su” virus lento ” malattie e etnografia. Nel 1974 un neurologo e neuroscienziato americano, Stanley Prusiner, entrò in campo e coniò il termine prione (per particella infettiva proteinacea e incorporando le prime due lettere del suo cognome). Prusiner ha ricevuto un premio Nobel nel 1997.
Nel 1990 un membro del laboratorio di Gajdusek aveva detto all’FBI che stava succedendo qualcosa di sospetto e che gli indizi potrebbero trovarsi nei diari di Gajdusek. Non contenevano nulla di incriminante, a parte un riferimento simile a Prufrock alle sue inibizioni. L’FBI interrogò i figli adottivi di Gajdusek e ne trovò uno disposto a testimoniare; in una telefonata registrata dal ragazzo, Gajdusek ammise che si erano masturbati a vicenda. Nessuno degli altri ragazzi ha detto che Gajdusek li aveva toccati e molti erano disposti a testimoniare a suo favore. Molti illustri scienziati implorarono clemenza per lui.
Gajdusek aveva 74 anni quando è emerso dopo aver scontato un anno di prigione, la sua salute si è rotta. Si ritirò ad Amsterdam, trascorrendo i suoi inverni a Tromso, in Norvegia. Era impenitente circa la sua convinzione, prendendo il punto di vista che “i ragazzi saranno ragazzi”. È sopravvissuto dai suoi figli adottivi.
• Daniel Carleton Gajdusek, medico ricercatore, nato il 9 settembre 1923; morì il 12 dicembre 2008
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