Conrad Aiken è nato a Savannah, Georgia. Nella sua infanzia Aiken sperimentato un notevole trauma quando ha trovato i corpi dei suoi genitori dopo che il suo medico padre aveva ucciso la madre e si suicidò. È stato allevato in Massachusetts dall’età di undici anni da una prozia.
Prima di entrare ad Harvard Aiken è stato educato in scuole private e alla Middlesex School, Concord. Ad Harvard ha condiviso una classe con T. S. Eliot, con il quale ha curato l’avvocato e la cui poesia è stato quello di influenzare la propria. Aiken si laureò nel 1912, nella stessa epoca di Eliot, Walter Lippman, Van Wyck Brooks ed E. E. Cummings. Dopo aver lavorato come reporter, Aiken si dedicò interamente alla scrittura, avendo anche un piccolo reddito privato. Tra le molte influenze riconosciute da Aiken, gli scritti di Freud, Havelock Ellis, William James, Edgar Allan Poe e i simbolisti francesi sono evidenti nel suo lavoro. Freud considerava il GRANDE CERCHIO di Aiken un capolavoro di introspezione analitica.
La prima raccolta di versi di Aiken, EARTH TRIUMPHANT, apparve nel 1914 e lo rese noto come poeta. Era un redattore collaboratore di Dial, che ha portato ad un ” amicizia con Ezra Pound. I saggi di Aiken, raccolti in SKEPTICISMS (1919) e A REVIEWER’S ABC (1958), trattavano le domande provocate dal suo impegno per la letteratura come modalità di auto-comprensione.
Durante la prima guerra mondiale Aiken ha affermato di essere in un ‘industria essenziale’ a causa di essere un poeta, e gli è stata concessa un’esenzione per questo motivo.
La vita adulta di Aiken fu segnata dai viaggi transatlantici. Nel 1921 si trasferì dal Massachusetts in Inghilterra, stabilendosi a Rye, Sussex. Nel 1927-28 è stato un tutor in inglese ad Harvard. Sposò Clarissa M. Lorenz nel 1930 (divorziata nel 1937). Nel 1933 salpò di nuovo per Boston, e poi trascorse due anni a Rye (1934-36), scrivendo “London Letters” al New Yorker. Tornò a New York e Boston, e viaggiò in Messico, dove sposò l’artista Mary Hoover. Tornarono a Rye nel 1937, ma si trasferirono negli Stati Uniti dopo lo scoppio della seconda guerra mondiale.
Nel 1930 Aiken ricevette il Premio Pulitzer per la sua raccolta di POESIE SELEZIONATE. La maggior parte della narrativa di Aiken è stata scritta tra il 1920 e gli anni ‘ 30, tra gli altri romanzi BLUE VOYAGE (1927), in cui ha usato il monologo interiore, KING COFFIN (1934) e le raccolte di racconti BRING! PORTATE! (1925) e TRA LE PERSONE PERDUTE (1934).
Dopo aver soggiornato due anni a Rye, Aiken si stabilì nel 1947 a Brewster, Massachusetts. Fu consulente in poesia presso la Library of Congress dal 1950 al 1952. Nel 1953 pubblicò POESIE RACCOLTE, che includevano il capolavoro “Preludi alla definizione” e “Canzone mattutina di Senlin”. Il racconto autobiografico di Aiken, USHANT (1952), descrive le sue amicizie con Malcolm Lowry, T. S. Eliot e altre figure che conosceva. Ha drammatizzato il tentativo del suo protagonista, il personaggio dell’autore, di leggere il palinsesto di geroglifici che costituisce il paesaggio della sua anima, e ha mescolato schizzi della generazione letteraria tra le guerre con la libera associazione psicoanalitica.
Dal 1962 su Aiken svernato in una casa Savana adiacente a quella della sua infanzia. Morì a Savannah il 17 agosto 1973. Aiken ricevette il Premio Pulitzer, il National Book Award, il Bollinger Prize nel 1956, la Medaglia d’oro in Poesia dall’American Academy of Arts and Letters nel 1958 e la National Medal for Literature nel 1969. Le penetrazioni psicologiche e la ricchezza verbale di Aiken non hanno mai ricevuto l’ampio riconoscimento che meritano nonostante i suoi numerosi premi. Pubblicato postumo THE SELECTED LETTERS OF CONRAD AIKEN (1978) contiene corrispondenza con colleghi letterari come Wallace Stevens, Harriet Monroe ed Edmund Wilson.