Gli elefanti, i più grandi animali terrestri del pianeta, sono tra le creature più esuberanti ed espressive. Gioia, rabbia, dolore, compassione, amore; le emozioni più belle risiedono all’interno di queste masse massicce. Attraverso anni di ricerca, gli scienziati hanno scoperto che gli elefanti sono capaci di pensieri complessi e sentimenti profondi. Infatti, l’attaccamento emotivo che gli elefanti formano verso i membri della famiglia può rivaleggiare con la nostra.
Gioia
In natura, la gioia è un’emozione che gli elefanti non hanno vergogna a mostrare. Esprimono la loro felicità e gioia quando sono tra i loro cari-famiglia e amici. Giocare e salutare amici o familiari tutti suscitano manifestazioni di gioia.
Ma l’unico evento che suscita un livello di felicità elefante senza paragoni è la nascita di un elefante bambino. In Echo: Un elefante da ricordare, la nascita dell’ebano è una di queste occasioni. L’eccitazione di molte delle femmine nella famiglia di Echo non può essere contenuta mentre si sentono muggire e urlare durante la nascita del nuovo bambino.
Un’altra occasione altamente emotiva nella vita di un elefante è una riunione di elefanti. Questo gioioso incontro tra elefanti legati, ma separati, è uno di esuberanza e dramma. La cerimonia di saluto segna l’incredibile accoglienza di un membro della famiglia precedentemente assente. Durante lo straordinario evento, gli elefanti in procinto di essere uniti iniziano a chiamarsi a vicenda da un quarto di miglio di distanza. Mentre si avvicinano, il loro ritmo accelera. La loro eccitazione scorre visibilmente come fluido dalle loro ghiandole temporali flussi lungo i lati dei loro volti. Alla fine, gli elefanti fanno una corsa verso l’altro, urlando e strombazzando per tutto il tempo. Quando finalmente entrano in contatto, formano una massa rumorosa e rumorosa di orecchie sbattute, zanne cliccate e tronchi intrecciati. I due si appoggiano l’uno sull’altro, si sfregano l’un l’altro, girano, persino defecano e urinano (perché questo è ciò che fanno gli elefanti quando stanno vivendo una gioia pura). A testa alta, la coppia riunita riempie l’aria con una sinfonia di trombe, brontoli, urla e ruggiti. Beatitudine.
Amore
Non c’è amore più grande nella società degli elefanti di quello materno. Nessuno che osservi una madre con il suo vitello potrebbe dubitarne. È uno degli aspetti più toccanti delle usanze sociali degli elefanti. Il vitello è così piccolo rispetto all’adulto che cammina sotto sua madre, che, incredibilmente, non lo calpesta o inciampa su di esso. Madre e figlio rimangono in contatto costante. Se un vitello si allontana troppo dalla madre, lo andrà a prendere. La madre spesso tocca il suo bambino con il tronco e le gambe, aiutandolo ai suoi piedi con un piede e il suo tronco. Lo porta oltre gli ostacoli e lo trascina fuori da buche o burroni. Lo spinge sotto di lei per proteggerlo dai predatori o dal sole caldo. Lo bagna, usando il suo tronco per spruzzare acqua su di esso e poi per strofinarlo delicatamente. La madre guida il suo vitello afferrando la coda con il tronco, e il vitello segue, tenendo la coda della madre. Quando il vitello strilla in difficoltà, sua madre e altri si precipitano immediatamente alla sua protezione. È facile capire perché il legame tra madre e figlia dura 50 anni o più.
Dolore
Una delle manifestazioni più commoventi di emozione elefante è il processo di lutto. Gli elefanti ricordano e piangono i propri cari, anche molti anni dopo la loro morte. Quando un elefante cammina passato un luogo che una persona cara è morto lui o lei si fermerà e prendere una pausa silenziosa che può durare diversi minuti. Mentre si trova sopra i resti, l’elefante può toccare le ossa dell’elefante morto (non le ossa di altre specie), annusarle, girarle e accarezzare le ossa con il loro tronco. I ricercatori non capiscono bene la ragione di questo comportamento. Pensano che gli elefanti possano essere in lutto. O potrebbero essere rivivere i ricordi. O forse l’elefante sta cercando di riconoscere il defunto. Qualunque sia la ragione, i ricercatori sospettano che il puro interesse per l’elefante morto sia la prova che gli elefanti hanno un concetto di morte.
I ricercatori hanno descritto madre elefanti che sembrano passare attraverso un periodo di sconforto dopo la morte di un vitello, trascinando dietro la mandria per giorni. Hanno anche assistito a una mandria di elefanti che circondava sconsolato un compagno morto. Dopo un po ‘ di tempo, e probabilmente quando si resero conto che l’elefante era morto, i membri della famiglia ruppero i rami, strapparono i ciuffi d’erba e li lasciarono cadere sulla carcassa. Un altro ricercatore notò una famiglia di elefanti africani che circondava una matriarca morente. La famiglia stava intorno a lei e ha cercato di farla alzare con le loro zanne e mettere il cibo in bocca. Quando il resto della mandria finalmente andò avanti, una femmina e un vitello rimasero con lei, toccandola con i piedi.
Rabbia e stress
Terrore, rabbia e stress, purtroppo, sono anche all’ordine del giorno nel repertorio elefante di emozioni. Il terrore affligge gli elefanti africani che si svegliano urlando nel cuore della notte dopo aver visto le loro famiglie assassinate e in camicia — un tipo di disturbo da stress post traumatico.
Alcuni ricercatori suggeriscono che un trauma a livello di specie si sta verificando nelle popolazioni di elefanti selvatici. Dicono che gli elefanti soffrono di una forma di stress cronico dopo aver sostenuto decenni di uccisioni e perdita di habitat. La recente ondata di casi di rabbia elefante selvaggio riportato dai media è un triste indicatore del tipo di stress che gli elefanti selvatici stanno subendo. Quasi 300 persone vengono uccise ogni anno da elefanti selvatici in India. Ma il numero crescente di morti è strettamente correlato alla sempre crescente presenza umana negli habitat tradizionali degli elefanti selvatici, così come agli effetti dei cambiamenti climatici e alla perdita di territorio e risorse. La continua competizione tra elefanti e umani per la terra e le risorse disponibili sta portando a conseguenze sempre più sfortunate e spesso mortali.
L’attività umana non fa altro che mettere sotto stress gli elefanti per trovare risorse. Spesso può interrompere la complessa e delicata rete di relazioni familiari e sociali che sono così importanti nella società degli elefanti. I vitelli sono accuratamente protetti e custoditi dai membri della famiglia degli elefanti matriarcali. Qualsiasi percezione di pericolo innesca una reazione violenta da parte della matriarca e, successivamente, dell’intera famiglia. Gli estremi che una famiglia andrà a proteggere un nuovo vitello vulnerabile sono riportati nelle notizie come attacchi di rabbia non provocata “elefante.”Caricare un villaggio, fare irruzione nelle capanne dove viene immagazzinato il raccolto, saccheggiare i campi e, se disturbato, diventare violento sono alcuni dei casi riportati dai media.
Compassione e altruismo
La compassione non è riservata solo alla prole nella società degli elefanti. Gli elefanti sembrano fare indennità per gli altri membri della loro mandria. Gli osservatori hanno notato che un branco africano viaggiava sempre lentamente perché uno dei suoi membri non si era mai ripreso da una gamba rotta. E in un altro caso, un guardiano del parco ha riferito di una mandria che viaggiava lentamente perché una femmina portava in giro un vitello morto. Un rapporto sconcertante era di un elefante adulto facendo ripetuti tentativi di aiutare un rinoceronte bambino bloccato nel fango. Ha continuato a cercare di salvare il rinoceronte bambino nonostante il fatto che sua madre la caricasse ogni volta. Rischiare la sua vita per il bene di un animale che non è suo, non imparentato con lei, o anche la sua stessa specie è di natura notevolmente altruistica.
Mentre c’è molto di più da imparare su ciò che gli elefanti sentono, tali conti sono sorprendenti. Rivelano una creatura che piange, si diverte, infuria e si addolora. Ci portano a credere che la profondità della capacità emotiva dell’elefante non conosce limiti. Sono sorprendenti perché suggeriscono che gli elefanti agiscono sui sentimenti e non solo per la sopravvivenza.