Febbraio 2, 2020JPEG
Per decine di chilometri nel sud-ovest della Spagna, il Rio Tinto corre una notevole tonalità di rosso. L’Operational Land Imager (OLI) su Landsat 8 ha acquisito questa immagine di una sezione colorata del fiume il 2 febbraio 2020.
Il Rio Tinto, che significa “fiume macchiato” in spagnolo, scorre attraverso un’area insolitamente ricca di depositi di minerali di solfuro, che si formarono centinaia di milioni di anni fa quando i vulcani erano attivi nella zona. Quando i metalli in questi depositi sepolti sono esposti all’acqua e all’ossigeno, producono un deflusso acido che sfocia in torrenti e fiumi.
Mentre l’acido ha reso il Rio Tinto inospitale per la maggior parte dei tipi di vita, lo ha reso più ospitale ai batteri che consumano solfuri e ad altri estremofili che amplificano il processo di acidificazione. Questi organismi danno al fiume la sua tonalità rossa producendo ferro ferrico, una sostanza color ruggine. Gli effetti combinati degli agenti atmosferici chimici delle rocce e dell’attività batterica nell’acqua hanno causato il pH medio del fiume a scendere fino a 2, all’incirca come l’aceto.
Migliaia di anni di miniere nella regione hanno probabilmente amplificato i processi naturali di acidificazione aumentando la quantità di minerale di solfuro esposto. Le persone hanno sporadicamente estratto nella zona per 5.000 anni, e la regione è conosciuta tra gli archeologi come un sito chiave durante l’età del rame e del bronzo. L’estrazione mineraria nella regione continua oggi: Dopo essere stata temporaneamente dismessa nel 2001, la miniera moderna (immagine sopra) ha ripreso la produzione di rame nel 2016.
Gli astrobiologi hanno un vivo interesse per il Rio Tinto e la sua area circostante perché i terreni della regione hanno somiglianze con quelli di Marte. In particolare, la jarosite minerale solfato ricca di ferro e potassio è comune intorno al fiume e sul pianeta Rosso. Poiché il jarosite e altri minerali presenti in questa parte della Spagna contengono spesso firme di attività batterica, gli astrobiologi pensano che studiare come gli estremofili vivono dentro e intorno al Rio Tinto possa offrire indizi su come cercare prove di vita su Marte.
NASA Earth Observatory immagine di Joshua Stevens, utilizzando i dati Landsat dal U. S. Geological Survey. Storia di Adam Voiland.