Solo la sua morte il 6 settembre 2017, ha fermato le attività di ricerca innovative di Lotfi Asker Zadeh. Fino a quel momento, il professor Zadeh era stato immerso negli affari della Berkeley Initiative in Soft Computing (BISC), di cui era fondatore e presidente.
La ricerca altamente inventiva di Zadeh ha avuto i suoi inizi durante i suoi primi 10 anni di studio e insegnamento alla Columbia University di New York, quando stava avanzando da istruttore a professore. Ha completato il suo dottorato di ricerca nel 1949 sotto la supervisione del professor John R. Ragazzi, e poco dopo (1952) ha prodotto insieme a lui un documento di ricerca che ha introdotto quello che ora è chiamato il metodo z-transform, un metodo ancora ampiamente utilizzato oggi nei sistemi di elaborazione del segnale digitale. Dr. Zadeh è stato promosso a una cattedra completa alla Columbia nel 1957, e nominato a quel livello nel Dipartimento di Ingegneria Elettrica (EE) presso l’Università della California, Berkeley, nel 1959. I suoi 58 anni alla facoltà di Berkeley sono contrassegnati da molti successi per i quali ha ricevuto riconoscimenti in tutto il mondo. Durante tutta la sua carriera accademica, Zadeh ha mantenuto una forte attenzione sulla costruzione di una struttura educativa efficace, nonché sulla produzione di ricerca innovativa in modo da essere reattivo ai vivaci sviluppi tecnologici fiorente in ingegneria a metà del XX secolo. Quando nel 1963, Zadeh divenne presidente del dipartimento di Berkeley EE, dedicò notevoli sforzi per rafforzare il suo sostegno e l’espansione dell’informatica. Dopo essersi dimesso da presidente nel 1968, EE era diventato EECS (il Dipartimento di Ingegneria elettrica e Informatica), e Berkeley aveva iniziato il suo avanzamento nei ranghi più alti della leadership nelle scienze informatiche. Nel 1973, Lotfi Zadeh ha ricevuto il prestigioso (Institute of Electronic and Electrical Engineers) IEEE Education Award, in gran parte in riconoscimento della sua performance come presidente di EE e poi EECS. Altri servizi importanti per UC Berkeley includono le sue appartenenze al comitato del Senato accademico: Pianificazione accademica & Allocazione delle risorse (1992-95); Comitati (1969-70; 1980-81); Corsi di istruzione (1975-80); e premi di Facoltà (1990-92). Il professor Zadeh si è laureato con più di 50 dottorandi, molti dei quali sono diventati leader in molte aree dell’ingegneria, della gestione e delle scienze dell’informazione.
Mentre era in facoltà alla Columbia, il professor Zadeh era un membro in visita dell’Institute for Advanced Study di Princeton, New Jersey (1956). Ha anche tenuto una serie di altri appuntamenti in visita: cattedre in ingegneria elettrica presso il Massachusetts Institute of Technology (MIT) nel 1962 e 1968; visiting scientist appuntamenti presso IBM Research Laboratory, San Jose, California, nel 1968, 1973, e 1977; visiting scholar appuntamenti presso l’Intelligenza Artificiale (AI) Center, SRI International, nel 1981; e presso il Centro per lo studio del linguaggio e dell’informazione, Stanford University, nel 1987-88.
Il lavoro del professor Zadeh era stato incentrato sulla teoria dei sistemi e sull’analisi delle decisioni fino al 1965, ma in quell’anno la sua ricerca virò in una nuova direzione che introdusse nel journal, Information and Control. Aveva contribuito con un documento chiamato “Set Fuzzy”, definendo un nuovo modo di considerare le informazioni e stabilendo principi di base per trarre conclusioni ingegneristiche da questi concetti. “Set Fuzzy” ha attirato grande attenzione e un numero enorme di lettori. Il documento aveva, a partire dal 29 settembre 2017, ricevuto più di 71.000 citazioni secondo Google Scholar, diventando uno dei documenti più citati nella storia delle scienze dell’informazione. Nel suo abstract Zadeh scrive che: “Un insieme fuzzy è una classe di oggetti con un continuum di gradi di appartenenza. Tale insieme è caratterizzato da una funzione di appartenenza (caratteristica) che assegna a ciascun oggetto un grado di appartenenza compreso tra zero e uno. Le nozioni di inclusione, unione, intersezione, complemento,relazione, convessità, ecc., sono estesi a tali insiemi e vengono stabilite varie proprietà di queste nozioni nel contesto di insiemi fuzzy.”
La ricerca fuzzy-set del professor Zadeh ha considerato applicazioni all’intelligenza artificiale, alla linguistica, alla logica, all’analisi decisionale, alla teoria del controllo, ai sistemi esperti e alle reti neurali. Fin dall’inizio, era chiaro al professor Zadeh che la ricerca in set fuzzy avrebbe trovato detrattori, molti dei quali in discussione con la premessa iniziale del suo concetto. Ciò che non è controverso, tuttavia, è l’enorme impatto del lavoro del professor Zadeh nelle aree pratiche dell’ingegneria. Sul lato accademico, Google Scholar elenca centinaia di migliaia di documenti con “fuzzy” nel titolo, e ci sono più di 20 riviste dedicate esclusivamente a questo settore. Sul lato industriale, gli Stati Uniti. il database dei brevetti elenca oltre 33.000 brevetti e applicazioni con “fuzzy” nel titolo, e le applicazioni messe in campo sono anche decine di migliaia, che vanno dai sistemi di messa a fuoco delle telecamere alla selezione automatica delle trasmissioni ai controlli automatici dei treni e ai sistemi di raffineria di petrolio e reattori nucleari. È davvero insolito che una così vasta gamma di innovazioni possa essere ricondotta così chiaramente al lavoro di un singolo ricercatore.
In riconoscimento della sua ricerca seminale, Lotfi Zadeh ha ricevuto numerosi premi nazionali e internazionali. Questi includono le elezioni come membro degli Stati Uniti. Accademia Nazionale di Ingegneria; Membro straniero dell’Accademia finlandese delle Scienze, dell’Accademia polacca delle Scienze, dell’Accademia coreana delle Scienze & Tecnologia, dell’Accademia bulgara delle Scienze, dell’Accademia internazionale degli studi sui sistemi e dell’Accademia Nazionale delle Scienze dell’Azerbaigian. È stato membro dell’IEEE, dell’American Association for the Advancement of Science, dell’Association for Computing Machinery, dell’Association for the Advancement of Artificial Intelligence e dell’International Fuzzy Systems Association.
Ha ricevuto la IEEE Education Medal, la IEEE Richard W. Medaglia Hamming, IEEE Millennio Medaglia, IEEE Medal of Honor, il ASME Rufus Oldenburger Medaglia, il B. Bolzano Medaglia dell’Accademia ceca delle Scienze, il Kampe de Feriet Medaglia, l’Americano di Controllo Automatico del Consiglio, Richard E. Fattorino Controllo Heritage Award, il Grigore Moisil Premio, la Honda Premio, il Okawa Premio, l’OBIETTIVO Information Science Award, il SOFT Contributo Scientifico Memorial Award della Società giapponese per la Teoria Fuzzy, ACM Allen Newell Award, Norbert Wiener e il Premio J. P. Wohl Career Achievement Award della IEEE Systems, Man and Cybernetics Society, Civitate Honoris Causa di Budapest Tech Polytechnical Institution, il V. Kaufmann Prize della International Association for Fuzzy-Set Management and Economy, la Medaglia Nicolaus Copernicus dell’Accademia Polacca delle Scienze, il J. Keith Brimacombe IPMM Award, il Egleston Medaglia, il Benjamin Franklin Medaglia del Franklin Institute di Philadelphia, la Medaglia della Fondazione per l’Avanzamento del Soft Computing, l’Alta onorificenza dello Stato ‘Amicizia Ordine’ dal Presidente della Repubblica dell’Azerbaigian, il Transdisciplinare Premio e la Medaglia della Società per la Progettazione e il Processo di Scienze, molti altri premi, e 25 lauree ad honorem. Zadeh è stato inserito nella Silicon Valley Engineering Hall of Fame, l’Heinz Nixdorf Museums Forum Wall of Fame, e l’AI Hall of Fame. Nel 2013, il professor Zadeh ha ricevuto il BBVA Foundation ‘Frontiers of Knowledge Award’ per l’invenzione e lo sviluppo della logica fuzzy.
Nel 2011, Lotfi Zadeh ha contribuito con una retrospettiva su invito, intitolata “My Life and Work”, alla rivista Applied Computational Math (vol. 10, n. 1, pp 4-9). La retrospettiva fornisce una panoramica dei suoi primi anni di vita e del suo background. Lotfi è nato il 4 febbraio 1921 a Baku, la capitale dell’Azerbaigian, dove suo padre lavorava come corrispondente estero per il principale giornale iraniano. L’Azerbaigian, al confine settentrionale con l’Iran, era diventato nel 1918 una repubblica dell’URSS.
Lotfi descrisse la sua famiglia come “benestante” a Baku e la sua vita e la sua educazione precoce come eccellente. A causa dei cambiamenti nell’URSS, la famiglia Zadeh si trasferì a Teheran nel 1931 e Lotfi, i cui interessi si erano già concentrati sulla fine di diventare un ingegnere, si preparò a competere con successo per un posto ambito nel programma di ingegneria presso l’Università iraniana di Teheran. A Teheran, Lotfi incontrò la sua futura moglie, allora conosciuta come ‘Fania’, ma identificata come’ Fay ‘ in tutte le occasioni registrate dopo il matrimonio di Zadeh nel 1946. Ha conseguito un B. S. in ingegneria elettrica nel 1942, e si è laureato in un mondo in guerra. L’Iran fu poi occupato dalle truppe alleate. Prendendo lavoro pratico nella zona di costruzione servito a confermare Lotfi obiettivo di promuovere la sua formazione in modo che egli potrebbe essere preparato per una carriera di lavoro sulle frontiere della conoscenza. Emigrò negli Stati Uniti, dove fece domanda con successo per l’ammissione al MIT, iscrivendosi nel 1944 come candidato M. S. Zadeh ha fatto ricerche con il professor Ernst Guillemin che descrive come un insegnante di ispirazione, e uno che lo ha incoraggiato a continuare a un dottorato.Lotfi, tuttavia, ha deciso di iscriversi alla Columbia University di New York perché, come spiega nella retrospettiva, i suoi genitori si erano trasferiti lì dall’Iran. Entrato in Columbia nel 1946, Lotfi ha iniziato il dottorato di ricerca sotto la supervisione del professor Ragazzini e ha conseguito il dottorato nel 1949. In quell’anno è stato anche invitato a far parte del personale didattico Columbia EE.
Nella retrospettiva, Lotfi descrive il suo trasferimento a studiare a New York e la decisione nel marzo del 1946 di sposarsi con Fay come due eventi decisamente positivi. Il matrimonio di Lotfi con Fay sarebbe durato fino al 2017 quando morì alcuni mesi prima di lui. Fay era una bella donna, e Lotfi aveva commissionato un ritratto ad olio a grandezza naturale di lei che ha poi presentato al Club Facoltà a Berkeley, dove si blocca in esposizione pubblica. Lotfi aveva anche un hobby per tutta la vita della fotografia specializzata in ritratti di ingegneri, scienziati ed educatori. Le sue esposizioni di queste foto, montate spesso nel Club, hanno regolarmente deliziato i visitatori di quel punto di riferimento secolare nel campus di Berkeley.
Fay e Lotfi hanno avuto due figli, una figlia Stella (morta nel 2006) e un figlio sopravvissuto Norman, che ha cambiato l’ortografia del suo cognome in Zada.
Necrologio, New York Times
Richard S. Muller
Stuart Russell
Pravin Varaiya
2017