Una spora aploide del muschio germina e dà origine a un protonema, un tessuto multicellulare verde che assomiglia superficialmente ad un’alga verde filamentosa. In condizioni appropriate, altre cellule di muschio possono anche essere indotte a formare protonema. Il protonema è tipicamente sotterraneo ed è visto raramente.
Le gemme si formano sul protonema producendo la familiare pianta di muschio “frondoso”. Gli organi riproduttivi maschili e femminili crescono tipicamente vicino alle punte del gametofito “frondoso”. Questi sono chiamati antheridia e archegonia, rispettivamente. La maggior parte delle specie sono monoiche, in quanto antheridia e archegonia sono sullo stesso individuo. Altre specie sono dioiche in quanto antheridia e archegonia sono su individui diversi.
L’archegonio è multicellulare e produce un singolo uovo immobile. L’antheridium è inoltre multicellulare ma fa molti spermatozoi mobili ciascuno con due flagelli. Una cellula spermatica nuota attraverso l’acqua per raggiungere l’archegonio. Quindi viaggia lungo un tubo nell’archegonio per fertilizzare l’uovo e formare uno zigote diploide.
Lo zigote subisce ripetute divisioni cellulari e si allunga fino a diventare uno sporofito multicellulare mentre è ancora attaccato al gametofito “frondoso”. Il gambo sottile dello sporofito è chiamato seta e la punta ingrandita è chiamata capsula. Lo sporofito di muschio è fotosintetico all’inizio dello sviluppo, ma in seguito dipende dal gametofito per la nutrizione. In ritardo nello sviluppo, lo sporofito si asciuga e diventa marrone. Quindi l’opercolo (coperchio) si stacca dalla capsula e le spore aploidi vengono rilasciate nell’ambiente. La sottoclasse dei veri muschi (Bryideae) è unica nell’avere speciali denti peristomi all’interno del cappuccio, che regolano la dispersione delle spore.