stagione influenzale di Quest’anno ha colpito gli Stati Uniti rigido, con quasi ogni stato di reporting diffusa influenza l’attività nei primi giorni di gennaio. In California, almeno 42 persone di età inferiore ai 65 anni sono morte a causa dell’influenza e la stagione potrebbe non aver ancora raggiunto il suo apice.
La rapida diffusione dell’influenza ha portato a molte domande, tra cui il motivo per cui sembra essere insolitamente grave quest’anno, se il vaccino è efficace e come le persone possono evitare di contrarre l’influenza.
Carlo Chiu, MD, Dottorato di ricerca
Charles Chiu di UC San Francisco, MD, PhD, professore associato di medicina di laboratorio e di medicina e direttore del UCSF-Abbott Viral Diagnostics and Discovery Center, è un esperto di malattie infettive, sia rare che comuni. Ha risposto ad alcune domande sulla stagione influenzale di quest’anno.
Cosa ha reso particolarmente negativa la stagione influenzale di quest’anno?
Il ceppo predominante di influenza che infetta le persone quest’anno è chiamato influenza A H3N2.
I ceppi influenzali attualmente circolanti negli Stati Uniti includono due diversi ceppi di influenza A, H3N2 e H1N1, due diversi ceppi di influenza B e influenza C. (I vaccini coprono entrambi i ceppi di influenza A e uno o entrambi i ceppi di influenza B.)
Tra questi cinque ceppi comuni che circolano tra gli esseri umani su base annuale, il più virulento è l’H3N2, che è stato collegato a malattie più gravi, con un aumento dei ricoveri e del numero di decessi.
Quindi la domanda chiave diventa: perché sembra che ci siano più casi, e casi più gravi, quest’anno rispetto agli anni precedenti?
Una ragione è che la stagione influenzale è iniziata all’inizio di quest’anno, a novembre. Tipicamente stagione influenzale inizia a dicembre, picchi di fine gennaio o inizio febbraio, e dura per circa tre mesi. Una seconda ragione è che più di 80 per cento dei casi di quest’anno coinvolgono H3N2.
C’è un motivo per cui la stagione influenzale è iniziata all’inizio di quest’anno?
Lo stato della stagione influenzale nell’emisfero australe prevede generalmente ciò che accadrà nell’emisfero settentrionale. In Australia, l’identico ceppo H3N2 ha causato oltre 230.000 infezioni confermate, più di qualsiasi altro anno, quindi l’alta incidenza riportata potrebbe essere una ragione per cui lo stiamo vedendo prima qui.
È troppo tardi nella stagione per essere vaccinati?
Non è sicuramente troppo tardi per essere vaccinati. Probabilmente non abbiamo ancora visto il picco della stagione.
Vaccinandosi, non solo riduci la probabilità di contrarre l’influenza, ma contribuisci anche a prevenire la trasmissione ad altri e contribuisci a fornire “immunità di gregge” – proteggendo i deboli e vulnerabili dall’infezione quando una quantità sufficiente di popolazione viene vaccinata. E se si ottiene l’influenza, può diminuire i sintomi.
Una cosa da tenere a mente è che il tuo corpo impiega due settimane per generare gli anticorpi dopo la vaccinazione.
Se qualcuno pensa di avere l’influenza, qual è il tuo miglior consiglio?
Il consiglio standard per aiutare a prevenire la trasmissione è quello di lavarsi rigorosamente le mani, evitare il contatto con altre persone e tossire in un fazzoletto o nella piega del gomito, non nella mano.
I primi due giorni di sintomi sono di solito quando sei più contagioso perché è prima che il tuo sistema immunitario abbia iniziato a sedare l’infezione, e quindi le cariche virali nelle tue secrezioni corporee infette (ad esempio, muco e saliva) sono le più alte. Se sei attivamente sintomatico, probabilmente è meglio saltare il lavoro o la scuola per evitare di diffonderlo agli altri.
Se si sviluppano manifestazioni più gravi dell’influenza, come diversi giorni di sintomi senza miglioramento, problemi respiratori o dolore toracico, disidratazione, incapacità di trattenere liquidi con nausea e vomito, è necessaria l’assistenza medica. Queste sono indicazioni per andare al pronto soccorso o in clinica e farsi vedere da un medico.
In che modo l’efficacia del vaccino di quest’anno contribuisce alla gravità della stagione?
Ci sono prove crescenti che il vaccino quest’anno è meno efficace, specialmente contro il ceppo H3N2 predominante, e questo è per un paio di motivi.
Una ragione è che i ceppi non vengono aggiornati annualmente. Per l’H3N2, l’ultima volta che questo ceppo specifico è stato aggiornato è stato nel 2014. Il virus stesso continuerà a mutare di anno in anno – un processo denominato deriva antigenica-e nel tempo diventa meno ben abbinato al ceppo vaccinale, il che significa che gli anticorpi generati dall’ottenere il vaccino potrebbero essere meno efficaci nel neutralizzare il virus circolante.
Una seconda ragione è che i produttori di vaccini in genere coltivano il vaccino nelle uova e il processo di crescita nelle uova induce effettivamente mutazioni. Un articolo pubblicato di recente ha dimostrato che il ceppo vaccinale H3N2 con mutazioni a base di uova era meno in grado di montare una risposta immunitaria contro il ceppo H3N2 circolante.
Quindi, a causa di cambiamenti naturali nel virus mentre si evolve, così come a causa di mutazioni che possono essere causate dalla crescita del ceppo vaccinale, il virus circolante e il vaccino diventano meno ben abbinati nel tempo.
Perché non aggiornare i ceppi vaccinali ogni anno?
In realtà è un enorme sforzo per aggiornare il vaccino. È necessario assicurarsi che l’utilizzo di un nuovo ceppo sia sicuro, che lo stock di semi non sia contaminato. E ogni ceppo può essere suddiviso in sottocladi più piccole.
Per H3N2, ci sono in realtà almeno sei sottocladi diverse e diventa un gioco di indovinelli. Vale la pena passare a una sottoclade più recente se una sottoclade più vecchia potrebbe predominare l’anno prossimo? Per questi motivi, i ceppi vaccinali vengono in genere aggiornati ogni due anni. Ma penso che sia molto probabile, a seconda di come va questa stagione, che l’anno prossimo il ceppo H3N2 verrà aggiornato.
Cosa rende l’H3N2 più virulento di altri ceppi?
Non lo sappiamo con certezza. L’influenza consiste di due tipi di proteine di superficie, emoagglutinina (HA) e neuraminidasi (NA), e i ceppi influenzali si basano su diverse combinazioni di geni HA e NA. Piccole differenze in questi geni, o in altri geni virali, possono spiegare le differenze nella virulenza e quanto sia infettivo un singolo ceppo.
H3N2 è stato anche collegato a co-infezioni da un altro agente patogeno, in particolare il batterio Staphylococcus aureus, con conseguente grave polmonite, che può essere pericolosa per la vita.
Con le limitazioni dell’attuale vaccino, i ricercatori hanno lavorato su un cosiddetto vaccino universale. Come funzionerebbe, e lo vedi essere disponibile in qualunque momento presto?
L’idea alla base di un vaccino universale è di averne uno in grado di gestire tutti i ceppi comuni del virus anche mentre mutano, a differenza di quello che stiamo facendo attualmente, che è fondamentalmente cherry picking i ceppi che prevediamo sono più probabili essere coinvolti l’anno prossimo.
Il problema è che le regioni esterne esposte delle proteine superficiali HA e NA, che sono la base per la risposta anticorpale agli attuali vaccini, sono le più probabili a mutare. Invece, potresti voler generare anticorpi mirati alla regione staminali delle proteine HA e NA, o una proteina diversa nel virus, come la matrice o la proteina polimerasi, che hanno meno probabilità di mutare perché se lo facessero, probabilmente renderebbe il virus non funzionale.
Un terzo approccio sarebbe quello di sviluppare un “super vaccino” che innesca anticorpi per coprire tutte le potenziali mutazioni di queste proteine NA e HA.
La speranza è che testando una varietà di strategie finiremo con un vaccino universale che sarebbe durevole nel tempo e non avrebbe bisogno di essere cambiato su base annuale. Ma direi che sono almeno cinque o 10 anni prima che uno diventi disponibile, anche se il forte aumento dei casi quest’anno potrebbe incoraggiare uno sforzo più concertato.
In che modo la ricerca nel laboratorio Chiu contribuisce al trattamento dell’influenza?
Stiamo sviluppando saggi per diagnosticare rapidamente l’influenza o qualsiasi malattia “simil-influenzale” utilizzando il sequencer nanopore. In questo momento, il test più comunemente usato per l’influenza ti dice solo se sei infetto o meno.
Speriamo di poter implementare un singolo test in grado di diagnosticare l’influenza, così come tutto il resto, incluso il coronavirus, il rinovirus, l’infezione batterica o un’esacerbazione dell’asma non infettiva. Alla fine il test potrebbe anche essere in grado di sottotipizzare l’influenza attraverso il sequenziamento dell’intero genoma e confrontare la sequenza con ciò che è stato preso di mira dal vaccino, e questo potrebbe portare a un migliore sviluppo del vaccino.