Una placa de mosquito infectado por Wolbachia, que se liberó en una ciudad indonesia.Crédito: World Mosquito Program
Los epidemiólogos suelen ser cautelosos en el lenguaje que utilizan . Pero «asombroso» y «de época» son algunos de sus comentarios sobre los resultados recién publicados de un ensayo de una tecnología biológica que tiene como objetivo detener la propagación de enfermedades transmitidas por mosquitos. El ensayo, realizado en Yogyakarta, Indonesia, demostró que la liberación de mosquitos modificados para transportar una bacteria llamada Wolbachia, que impide que los insectos transmitan algunos virus, provocó una fuerte caída de los casos de dengue en la ciudad. Estos resultados son la evidencia más sólida de que la técnica de Wolbachia, en desarrollo desde la década de 1990, podría librar al mundo de algunas enfermedades mortales transmitidas por mosquitos, dicen los investigadores.
Se liberaron mosquitos portadores de Wolbachia durante un período de seis meses en partes designadas aleatoriamente de Yogyakarta, a partir de 2016. Las tasas de dengue en estas áreas fueron un 77% más bajas, según se evaluó durante varios años después de la liberación, en comparación con las áreas que no recibieron los mosquitos. Los resultados se publicaron en comunicados de prensa el 26 de agosto, pero aún no se han publicado los datos completos en que se basan las cifras.
Será importante analizar los datos completos, pero» una reducción del 77% es realmente extraordinaria», dice Philip McCall, biólogo de vectores de la Escuela de Medicina Tropical de Liverpool, Reino Unido. «Esto tiene una gran promesa.»
El estudio terminó varios meses antes debido a la COVID-19. Pero los científicos dicen que los resultados deberían apoyar el despliegue de la tecnología en todo el mundo. El ensayo fue coordinado por la organización sin fines de lucro World Mosquito Program (WMP), que espera desplegar los mosquitos en áreas endémicas de dengue en todo el mundo.
«Este es un verdadero avance, una nueva esperanza para nosotros, para la gente y, con suerte, para el programa», dice Adi Utarini, investigadora de salud pública de la Universidad de Gadjah Mada en Yogyakarta, que codirigió el ensayo.
Detener la transmisión
El enfoque utilizado en el ensayo Yogyakarta fue iniciado por un equipo dirigido por Scott O’Neill, microbiólogo de la Universidad de Monash en Melbourne, Australia, y director del WMP. Alrededor del 60% de las especies de insectos portan Wolbachia pipientis, pero las bacterias no infectan naturalmente a las especies de mosquitos Aedes aegypti que transmiten el dengue, el Zika y muchos otros virus. A partir de la década de 1990, el equipo de O’Neill desarrolló poblaciones de laboratorio de A. aegypti infectado por Wolbachia y demostró que estos insectos no transmiten virus, incluido el dengue.
El equipo comenzó a liberar estos mosquitos en partes del noreste de Australia que experimentan brotes periódicos de dengue, una enfermedad que afecta a casi 400 millones de personas al año en todo el mundo y mata a 25,000, principalmente en países de ingresos bajos y medianos de Asia, el Pacífico y América Latina. La bacteria tiende a propagarse rápidamente a través de las poblaciones locales de mosquitos, y un estudio de 2018 de un programa de liberación en Townsville, Australia, encontró que las tasas de dengue se desplomaron después de que se liberaran 4 millones de mosquitos en diferentes vecindarios. Pero el estudio no incluyó áreas de control que no tenían liberaciones de mosquitos. Los brotes australianos de dengue también son más pequeños y menos frecuentes que los que afectan a ciudades del sudeste asiático y América Latina, donde el virus es endémico.
El personal de laboratorio prepara muestras de mosquitos infectados por Wolbachia.Crédito: World Mosquito Program
El WMP lanzó el ensayo Yogyakarta para llenar esos vacíos. Utarini y sus colegas dividieron la ciudad de casi 400,000 personas en 24 grupos, y seleccionaron aleatoriamente 12 para la liberación de mosquitos y 12 para servir como controles. Trabajando con clínicas dispersas por Yogyakarta, los investigadores identificaron 400 casos confirmados de dengue entre miles de personas que se presentaron con fiebre aguda. Luego compararon dónde habían estado las personas con dengue, en su mayoría niños, en las dos semanas anteriores, para determinar si habían estado en un área donde se habían liberado los mosquitos o no.
Los datos del ensayo no se revelaron en junio, unos meses antes de lo previsto, debido al creciente número de casos de coronavirus en Indonesia. Pero fueron «bastante asombrosos», dice Nicholas Jewell, bioestadístico de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres (LSHTM) y de la Universidad de California, Berkeley, quien codirigió el estudio. La reducción del 77% en los casos de dengue en áreas que recibieron mosquitos Wolbachia se traduce en que las personas tienen cuatro veces menos probabilidades de desarrollar la enfermedad.
«Nunca he participado en un estudio tan exitoso como este», dice Jewell, quien ha estudiado intervenciones de enfermedades infecciosas desde el inicio de la epidemia de VIH en la década de 1980. «Nunca hemos tenido nada como esto. Los condones proporcionan este nivel de protección», añade. Jewell estima que su estimación para la reducción de los casos de dengue es conservadora, porque muchas personas probablemente se mudaron entre áreas con mosquitos Wolbachia y sin ellos. (Ahora que el juicio ha terminado, el WMP liberará mosquitos modificados en toda la ciudad. «Esa es nuestra obligación», dice Utarini.)
Con los datos subyacentes no publicados, McCall dice que muchas preguntas siguen sin respuesta, como cómo el nivel de protección varió entre las diferentes áreas y cómo se relaciona con la prevalencia de Wolbachia en las poblaciones locales. «Todo lo que tenemos es ese número dorado. Necesitamos escuchar mucho más al respecto», dice.
La caída de las tasas de dengue «proporciona pruebas sólidas que respaldan el uso de Wolbachia», dice Neal Alexander, epidemiólogo del LSHTM. Observar cómo la movilidad de las personas entre las zonas tratadas y no tratadas influyó en la protección debería ayudar a determinar cuán generalizables son las liberaciones a otros lugares.
La próxima década
Ampliar es lo que O’Neill planea hacer a continuación. El WMP espera liberar mosquitos Wolbachia en áreas que cubren a 75 millones de personas en riesgo de dengue en los próximos 5 años y llegar a quinientos millones de personas en una década. Hasta el momento, los lanzamientos se han realizado con aprobación reglamentaria y amplias consultas locales, que también deberán ampliarse. Un obstáculo será obtener el respaldo de la Organización Mundial de la Salud (OMS), que guía las decisiones de salud pública de muchos países.
Otro será la financiación. Organizaciones benéficas como la Fundación Bill & Melinda Gates en Seattle, Washington (de la que forma parte WMP), Wellcome en Londres y la Fundación Tahija de Indonesia han apoyado juicios hasta el momento. Pero O’Neill dice que se necesitará financiación de gobiernos y organismos como el Banco Mundial y el Banco Interamericano de Desarrollo para ayudar a financiar liberaciones a gran escala. El trabajo de economistas independientes ha sugerido que las liberaciones de mosquitos, que se estima cuestan entre 12 y 21 dólares de los EE.UU. por persona cubierta, se pagan por sí mismas en pocos años al reducir los costos de atención médica, la pérdida de ingresos y otros peajes de dengue.
La OMS normalmente requiere datos de dos ensayos separados para recomendar una intervención, dice Immo Kleinschmidt, epidemiólogo del LSHTM que formó parte de una junta independiente que supervisó el ensayo. «Pero sospecho que la demanda de esta intervención por parte de los países donde el dengue es endémico resultará en la introducción generalizada de este método, con una buena perspectiva de eliminar finalmente la enfermedad», dice. «La importancia de este resultado es de época.»