En septiembre de 1857, una rama de la milicia territorial en el sur de Utah compuesta enteramente por Santos de los Últimos Días, junto con algunos indios americanos que reclutaron, sitiaron una caravana de emigrantes que viajaban de Arkansas a California. Los milicianos llevaron a cabo una masacre deliberada, matando a 120 hombres, mujeres y niños en un valle conocido como Mountain Meadows. Sólo 17 niños pequeños—los que se cree que son demasiado pequeños para saber lo que ha sucedido allí—se salvaron. Este acontecimiento es quizás el episodio más trágico de la historia de la Iglesia.
La llegada de la caravana al Territorio de Utah ocurrió en medio de un período de «reforma» dentro de la Iglesia. Preocupados por la complacencia espiritual, Brigham Young y otros líderes de la Iglesia entregaron una serie de sermones en los que llamaron a los Santos a arrepentirse y renovar sus compromisos espirituales.1 A veces, durante la reforma, Brigham Young, su consejero Jedediah M. Grant y otros líderes predicaron con una retórica ardiente, advirtiendo contra los males del pecado y contra aquellos que discrepaban o se oponían a la Iglesia.2 Tal predicación llevó a un aumento de la tensión entre los Santos de los Últimos Días y sus relativamente pocos vecinos en Utah, incluidos los funcionarios designados por el gobierno federal.
Esta tensión se intensificó a principios de 1857 cuando el presidente de los Estados Unidos James Buchanan recibió informes de algunos de los funcionarios federales en Utah alegando que el Gobernador Brigham Young y los Santos de los Últimos Días en el territorio se rebelaban contra la autoridad del gobierno federal. Un monumento fuertemente redactado de la legislatura de Utah (compuesto predominantemente de Santos de los Últimos Días) al gobierno federal convenció a los funcionarios federales de que los informes eran ciertos. El presidente Buchanan decidió reemplazar a Brigham Young como gobernador y, en lo que se conoció como la Guerra de Utah, envió un ejército a Utah para escoltar a su reemplazo.
Los Santos de los Últimos Días temían que el ejército que se acercaba-unos 1.500 soldados, con más que seguir-renovaría las depredaciones de Misuri e Illinois y de nuevo expulsaría a los Santos de sus hogares. Además, Parley P. Pratt, miembro del Quórum de los Doce Apóstoles, fue asesinado en Arkansas en mayo de 1857.3 Las noticias del asesinato, así como los informes de periódicos del este de los Estados Unidos que celebraban el crimen, llegaron a Utah semanas después. A medida que se desarrollaban estos eventos, Brigham Young declaró la ley marcial en el territorio, dirigió a misioneros y colonos en áreas remotas a regresar a Utah, y guió los preparativos para resistir al ejército. Los sermones desafiantes dados por el Presidente Young y otros líderes de la Iglesia, combinados con la inminente llegada de un ejército, ayudaron a crear un ambiente de miedo y sospecha en Utah.4
Las familias de emigrantes de Arkansas formaron una caravana dirigida por Alexander Fancher y John Baker. A medida que la caravana viajaba por Salt Lake City, los emigrantes se enfrentaban verbalmente con los Santos de los Últimos Días locales sobre dónde podían pastar su ganado. Algunos de los miembros de la caravana se frustraron porque tenían dificultades para comprar granos y otros suministros muy necesarios de los colonos locales, que habían recibido instrucciones de guardar su grano como política de guerra. Agraviados, algunos de los emigrantes amenazaron con unirse a las tropas entrantes en la lucha contra los Santos.5
Aunque algunos Santos ignoraron estas amenazas, otros líderes y miembros de la Iglesia local en Cedar City, Utah, abogaron por la violencia. Isaac C. Haight, un presidente de estaca y líder de la milicia, envió a John D. Lee, un mayor de la milicia, para dirigir un ataque contra la compañía emigrante. Cuando el presidente informó del plan a su consejo, otros líderes se opusieron y le pidieron que suspendiera el ataque y en su lugar enviara un jinete expreso a Brigham Young en Salt Lake City para que lo guiara. Pero los hombres que Haight había enviado para atacar a los emigrantes llevaron a cabo sus planes antes de recibir la orden de no atacar. Los emigrantes se defendieron y se produjo un asedio.
En los días siguientes, los acontecimientos se intensificaron, y los milicianos de los Santos de los Últimos Días planearon y llevaron a cabo una masacre. Atrajeron a los emigrantes de sus vagones en círculo con una bandera falsa de tregua y, ayudados por los indios Paiute que habían reclutado, los masacraron. Entre el primer ataque y la masacre final, murieron 120 personas. El jinete expreso regresó dos días después de la masacre. Llevaba una carta de Brigham Young diciendo a los líderes locales que «no se inmiscuyeran» con los emigrantes y que les permitieran pasar por el sur de Utah en paz.6 Los milicianos trataron de encubrir el crimen echando toda la culpa a los Paiutes locales, algunos de los cuales también eran miembros de la Iglesia.
Dos Santos de los Últimos Días fueron excomulgados de la Iglesia por su participación, y un gran jurado que incluía Santos de los Últimos Días acusó a nueve hombres. Solo un participante, John D. Lee, fue condenado y ejecutado por el crimen, lo que alimentó falsas acusaciones de que la masacre había sido ordenada por Brigham Young.7
A principios de la década de 2000, la Iglesia hizo esfuerzos diligentes para aprender todo lo posible sobre la masacre. Los historiadores del Departamento de Historia de la Iglesia rastrearon los archivos de los Estados Unidos en busca de registros históricos; todos los registros de la Iglesia sobre la masacre también se abrieron al escrutinio. Un libro resultante publicado por Oxford University Press en 2008 por los autores Ronald W. Walker, Richard E. Turley Jr. y Glen M. Leonard concluyó que, si bien la predicación intemperante sobre los forasteros por parte de Brigham Young, George A. Smith y otros líderes contribuyó a un clima de hostilidad, Young no ordenó la masacre. Más bien, las confrontaciones verbales entre los individuos en la caravana y los colonos del sur de Utah crearon una gran alarma, particularmente en el contexto de la Guerra de Utah y otros eventos adversarios. Una serie de decisiones trágicas de los líderes de la Iglesia local, que también desempeñaron papeles clave de liderazgo cívico y de milicias en el sur de Utah, condujeron a la masacre.8
En 1990, los familiares de los emigrantes de Arkansas se unieron a representantes de la Nación Paiute, los residentes de los Santos de los Últimos Días del sur de Utah y los líderes de la Iglesia para dedicar un monumento en Mountain Meadows. Rex E. Lee, presidente de la Universidad Brigham Young y descendiente de John D. Lee, tomó de la mano a los descendientes de las víctimas y les agradeció «por su disposición cristiana a perdonar.»9 En el 150 aniversario de la masacre, el Presidente Henry B. Eyring enseñó: «El evangelio de Jesucristo que abrazamos, aborrece el asesinato a sangre fría de hombres, mujeres y niños. De hecho, aboga por la paz y el perdón. Lo que se hizo aquí hace mucho tiempo por los miembros de nuestra Iglesia representa una desviación terrible e inexcusable de la enseñanza y conducta cristiana.»10
Monumento en el sitio de la masacre de Mountain Meadows.