Primeros años
Bett, o Mumbet, como se la llamaba cariñosamente, nació alrededor de 1742. Demostró ser una fuerza impulsora para poner fin al comercio de personas esclavizadas en el nuevo Estado de Massachusetts cuando demandó con éxito por la libertad en 1781, convirtiéndose en la primera mujer afroamericana en salir de la esclavitud.
Al igual que muchos miles de otros nacidos en la esclavitud, poco se sabe sobre la historia temprana de Mamá Bett, como cuándo o dónde nació. Lo que está claro es que en 1746 se convirtió en propiedad de los ricos residentes de Sheffield, Massachusetts, John Ashley y su esposa, Hannah. Bett y una mujer más joven, que pudo haber sido la hermana de Bett, Lizzie, habían sido previamente propiedad de la familia de Hannah. Al parecer, cuando se casó con John Ashley, Mamá Bett y Lizzie fueron entregadas a la pareja.
Vida en esclavitud
Ashley, un fuerte partidario de la Revolución Americana, afirmó tener la granja más grande de la ciudad, y su riqueza se construyó en gran medida a espaldas del pequeño grupo de personas esclavizadas que poseía. A su alrededor, sin embargo, el mundo estaba cambiando. A medida que las colonias americanas apostaban por su independencia, el movimiento abolicionista comenzó a ganar viento en contra en Massachusetts. Ya en 1700, el juez puritano Samuel Seawall, que fue instrumental en la persecución de los Juicios de Brujas de Salem, escribió una pieza llamada La venta de José que cuestionaba la práctica de poseer a otros seres humanos.
En 1773, los negros de Boston organizaron una petición contra la esclavitud. Fue rechazado, pero solo siete años después, el Estado de Massachusetts completó su constitución, el primer estado de la Unión en hacerlo. En ella estaba la garantía de que «todos los hombres nacen libres e iguales y tienen ciertos derechos naturales, esenciales e inalienables.»
Ashley, según todos los relatos históricos, tenía un temperamento uniforme. Su esposa, sin embargo, no lo hizo. Según cuenta la historia, Hannah se enojó bastante un día con Lizzie, y fue a atacarla con una pala de cocina ardiente y caliente. Pero en un esfuerzo por salvar a su hermana, mamá Bett se puso delante de Lizzie y resistió el golpe ella misma.
El ataque dejó una cicatriz permanente en el brazo de mamá Bett. Sin embargo, lo que es más importante, la impulsó a dejar la casa de Ashley y buscar la ayuda de Theodore Sedgwick, un abolicionista, abogado y futuro senador estadounidense, que vivía en la cercana ciudad de Stockbridge.
Ganando Su Libertad
Betts no solo había huido por miedo, sin embargo. A través de toda la charla que había escuchado en la casa Ashley sobre los derechos de las Colonias, Bett había llegado a creer que se le habían garantizado algunos derechos propios. A sus oídos, la nueva Constitución de Massachusetts extendió su protección a todas las personas de la Comunidad, incluso a las personas esclavizadas.
En Sedgwick, encontró a la persona perfecta para representarla. Estaba buscando montar un ataque legal contra la práctica de la esclavitud, y a través de Bett y otra persona esclavizada, Brom, apegada a la causa, había descubierto el caso de prueba perfecto. El 21 de agosto de 1781, Brom y Bett contra Ashley fue argumentado por primera vez ante el Tribunal de Causas Comunes.
Sólo le tomó un día al jurado encontrar a favor de los demandantes. Bett y Brom fueron liberados y recibieron 30 chelines por daños y perjuicios. Ashley apeló la decisión, pero rápidamente retiró el caso. Mientras él le rogaba a Bett que regresara a su casa como sirviente remunerado, ella se negó, eligiendo en su lugar trabajar para la familia de Sedgwick.
Otro importante desafío legal, encabezado por el líder afroamericano Prince Hall, involucró a tres hombres que fueron secuestrados y llevados como esclavos a las Indias Occidentales. Su caso, junto con el de Bett, empujó al comercio de personas esclavizadas en Massachusetts a sus últimos días. El comercio de personas esclavizadas terminó oficialmente en la Mancomunidad el 26 de marzo de 1788, convirtiéndose en uno de los primeros estados de la Unión en abolirlo. (Vermont fue el primer estado en prohibir la esclavitud en 1777.)
Vida y muerte posteriores
Mientras tanto, Bett, que cambió su nombre a Elizabeth Freeman, creció increíblemente cerca de la familia Sedgwick, trabajando para ellos durante varios años como empleada doméstica. Ahorró suficiente dinero para construir su propia casa, donde crió a su familia. Unos 100 años más tarde, su supuesto tataranieto (probablemente no de sangre, sino por ley) W. E. B. Dubois usó su propia escritura para profundizar en el terrible impacto que el racismo tuvo en todos los sectores de la sociedad estadounidense. Mamá Bett vivió hasta mediados de los 80, falleciendo el 28 de diciembre de 1829. Fue enterrada en la parcela de la familia Sedgwick en Stockbridge con la siguiente inscripción en su lápida:
ELIZABETH FREEMAN, también conocida con el nombre de MUMBET murió en diciembre. 28 de 1829. Su supuesta edad era de 85 años. Nació esclava y permaneció esclava durante casi treinta años; No sabía leer ni escribir, pero en su propia esfera no tenía superior ni igual. No perdió ni el tiempo ni la propiedad. Nunca violó un fideicomiso, ni dejó de cumplir un deber. En cada situación de juicio doméstico, era la ayudante más eficiente y la amiga más tierna. Buena madre, adiós.
Mum Bett es el único miembro no familiar enterrado en la parcela familiar Sedgwick.