2 februari 2020JPEG
tientallen kilometers lang in Zuidwest Spanje loopt de Rio Tinto een opmerkelijke rode kleur. De Operational Land Imager (OLI) op Landsat 8 verwierf dit beeld van een kleurrijk deel van de rivier op 2 februari 2020.
de Rio Tinto, wat “gebeitste rivier” betekent in het Spaans, stroomt door een gebied dat ongewoon rijk is aan sulfide-ertsafzettingen, dat honderden miljoenen jaren geleden ontstond toen er vulkanen actief waren in het gebied. Wanneer de metalen in deze begraven afzettingen worden blootgesteld aan water en zuurstof, produceren ze zure afvoer die stroomt in beken en rivieren.
hoewel het zuur de Rio Tinto onherbergzaam heeft gemaakt voor de meeste soorten leven, heeft het het meer gastvrij gemaakt voor sulfide-consumerende bacteriën en andere extremofielen die het verzuringsproces versterken. Deze organismen geven de rivier zijn rode tint door het produceren van ijzer, een roestkleurige stof. De gecombineerde effecten van de chemische verwering van rotsen en bacteriële activiteit in het water hebben ervoor gezorgd dat de gemiddelde pH van de rivier zo laag is als 2, ongeveer hetzelfde als azijn.Duizenden jaren mijnbouw in de regio hebben waarschijnlijk de natuurlijke verzuringsprocessen versterkt door de hoeveelheid blootgesteld sulfide-erts te verhogen. Er worden al 5000 jaar sporadisch mijnen in het gebied gedolven, en de regio staat onder archeologen bekend als een belangrijke plaats tijdens de koper-en bronstijd. De mijnbouw in de regio gaat vandaag door: Nadat de moderne Mijn in 2001 tijdelijk werd ontmanteld, is de productie van koper in 2016 hervat.
Astrobiologen hebben een grote belangstelling voor de Rio Tinto en zijn omgeving, omdat de bodem van de regio overeenkomsten vertoont met die op Mars. De ijzer-en kalium-rijke sulfaat mineraal jarosiet komt veel voor rond de rivier en op de Rode Planeet. Aangezien de jarosiet en andere mineralen in dit deel van Spanje vaak sporen van bacteriële activiteit bevatten, denken astrobiologen dat het bestuderen van hoe extremofielen leven in en rond de Rio Tinto aanwijzingen kan bieden over hoe te zoeken naar bewijs van leven op Mars.NASA Earth Observatory image by Joshua Stevens, using Landsat data from the U. S. Geological Survey. Verhaal van Adam Voiland.