Hay tres tipos principales de parásitos sociales que forman nidos de hormigas de especies mixtas: parásitos sociales temporales, inquilinos permanentes y hacedores de esclavos. Los parásitos sociales temporales dependen de una especie huésped solo durante el establecimiento de nuevas colonias. Por lo general, el parasitismo es iniciado por reinas jóvenes después de su inseminación en un vuelo de apareamiento (Figura 2). Las reinas intentan penetrar en las colonias anfitrionas, reemplazar a las reinas originales y obtener la aceptación de las obreras. Las reinas parásitas luego ponen huevos que se desarrollan, con el cuidado de los trabajadores de la colonia anfitriona, en una fuerza obrera de su propia descendencia. Finalmente, las obreras anfitrionas mueren dejando solo a las reinas parásitas y a sus descendientes. Como resultado, una colonia madura contiene solo miembros de las especies parasitarias.
Mientras que los parásitos sociales temporales suelen matar a las reinas anfitrionas, las reinas de las inquilinos permanentes suelen ser tolerantes con las reinas anfitrionas. Con algunas excepciones, las inquilinas no producen descendencia trabajadora, sino que invierten la mayor parte de su energía en producir huevos que eventualmente se desarrollan en formas sexuales. En el caso extremo de la hormiga suiza (Teleutomyrmex schneideri), las inquilinas han desarrollado modificaciones especiales como abdómenes cóncavos (es decir, gasters) y garras tarsales largas que les permiten agarrarse a las reinas anfitrionas y montarse en sus espaldas como ectoparásitos (Hölldobler & Wilson 1990). A pesar de la carga, las reinas anfitrionas continúan produciendo crías obreras, por lo que la colonia de especies mixtas es permanente. Las obreras anfitrionas crían simultáneamente la cría de las reinas parasitarias y no parasitarias.
Las travesuras de los fabricantes de esclavos los han convertido en uno de los favoritos entre los mirmecólogos. Además de iniciar sus nidos como los parásitos sociales temporales, los hacedores de esclavos también atacan otras colonias de hormigas para robar la cría (Figura 3). Las larvas y pupas robadas que no son consumidas finalmente eclosionan en esclavos trabajadores que están impresos químicamente y completamente integrados en la sociedad de sus esclavistas. Los esclavos crían, recogen comida, alimentan a sus esclavistas, cuidan de la reina y defienden el nido de las amenazas. Si la colonia se muda a una nueva ubicación, los esclavos llevan a sus esclavistas a su nuevo nido. A veces, los esclavos incluso participan con los trabajadores esclavistas en redadas de esclavos contra otras colonias de hormigas de su propia especie o de especies estrechamente relacionadas.
No todos los esclavos políticos son igualmente hábil en esclavizar a otras hormigas. Los creadores de esclavos facultativos como Formica subnuda se encuentran comúnmente sin esclavos en sus colonias. Los esclavos, si están presentes, son pequeños y comprenden en promedio solo alrededor del 10% de los trabajadores, porque el hacedor de esclavos solo ataca con éxito pequeñas colonias incipientes de su especie huésped. Además, las incursiones de esclavos de F. subnuda se encuentran con una gran resistencia por parte de las especies anfitrionas, y por lo tanto las incursiones duran horas y la mortalidad es alta tanto para los fabricantes de esclavos como para los trabajadores de las colonias atacadas (Savolainen & Deslippe 2001).
En marcado contraste, los esclavistas obligados como P. los breviceps siempre tienen esclavos que comprenden incluso más del 90% de la fuerza de trabajo. Pueden atacar con éxito grandes colonias, a veces varias en secuencia en un día de incursión, y por lo tanto tienen más esclavos y esclavos más grandes que los creadores de esclavos facultativos. Su eficiencia durante las incursiones se asocia con adaptaciones especiales como glándulas agrandadas y mandíbulas afiladas en forma de hoz (Figura 4). Las secreciones glandulares liberadas durante las incursiones sirven para pacificar o hacer que los trabajadores de las colonias objetivo se enfrenten entre sí, reduciendo la agresión hacia los fabricantes de esclavos. Los trabajadores que ofrecen resistencia a los fabricantes de esclavos se inmovilizan fácilmente con una perforación rápida de la cabeza o el cuerpo con las mandíbulas. Aunque las mandíbulas modificadas de los esclavistas obligados son armas efectivas, también hacen que los esclavistas sean enfermeras y recolectores ineptos, e incapaces de manejar sus tareas de colonia sin esclavos. De hecho, P. breviceps no puede sobrevivir por sí solo, incluso si hay suficiente comida disponible. Esta hormiga debe tener esclavos para sobrevivir, y las colonias maduras deben obtener un mínimo de 6000 esclavos por temporada por colonia para mantener una alta proporción de esclavos (Savolainen & Deslippe 1996).
