Descripción
Ubicación y Descripción General
La Península del Cabo York está separada de Nueva Guinea al norte por el Estrecho de Torres, que tiene solo 100 km de ancho en su punto más estrecho. La ecorregión de Sabanas Tropicales de la Península del Cabo York incluye las islas costeras del Estrecho de Torres, las más grandes de las cuales son las islas Príncipes de Gales, Horn, Moa y Badu. La Península es en su mayoría de relieve bajo, con llanuras onduladas que comprenden tres cuartas partes de la región. El punto más alto se encuentra en el área de la Cordillera Coen/Hierro, alcanzando solo 800 m de elevación.
Hace aproximadamente 1 billón de años, grandes depósitos de sedimentos fluviales cubrían gran parte de las sabanas del norte de Australia, formando mesetas de arenisca. En la mitad occidental de la Península del Cabo York, hay grandes cantidades de tierras rojas y amarillas, así como suelos de laterita con depósitos significativos de bauxita (Biggs y Phillip 1995). Cerca de la costa hay vastas áreas de suelos aluviales (Sabanas Tropicales sin fecha).
El clima es fuertemente monzónico, con la mayor parte de la lluvia cayendo en el verano. Las zonas septentrional y oriental reciben más lluvia que las del sur y el suroeste (Grupo Consultivo Regional del Cabo York, 1996). Las lluvias de la estación seca se asocian normalmente con la afluencia de vientos alisios húmedos sobre la costa. Los veranos son calurosos y húmedos,y las temperaturas máximas alcanzan los 33? a 36?C en enero. Las precipitaciones varían mucho con la proximidad a la costa, con el norte recibiendo un promedio de 2.400 mm de lluvia por año, y cayendo a un promedio de 800 mm por año en el sur. Invierno, o estación seca, las temperaturas en julio caen a un mínimo promedio de 21?C en el norte y 15?C en el sur (Sabanas tropicales sin fecha).
Esta parte remota y más al norte de Queensland alberga algunas de las áreas silvestres más prístinas de Australia, y ciertamente la área silvestre más grande del este de Australia. Bosques de eucaliptos intactos, brezales, ecosistemas ribereños y costeros se encuentran aquí. Los bosques de eucaliptos comprenden casi dos tercios (64 por ciento) de la ecorregión, mientras que los bosques bajos abiertos dominados por Melaleuca spp. ocupan casi el 15 por ciento de la región, seguidos de pastizales (6 por ciento), bosques tropicales (5,6 por ciento) y comunidades de brezales (3,3 por ciento) en orden de abundancia (Neldner y Clarkson 1995). Se estima que el 20 por ciento de la extensión nacional de la selva tropical se encuentra en la península de Cape York, concentrada en la costa este. Estas selvas tropicales están en condiciones casi prístinas. Extensos manglares bordean ambas costas de la Península y contienen 36 especies de manglares (Cape York Regional Advisory Group, 1996).
Grandes áreas de la Península del Cabo York están vegetadas con bosques de eucaliptos. Las comunidades dominadas por la corteza de Darwin (Eucalyptus tetrodonta) cubren el 36,3 por ciento de la ecorregión. Otras comunidades que se encuentran en esta ecorregión incluyen los bosques de Eucalyptus stockeri/E. tetrodonta (7,3 por ciento), los bosques de eucalipto (Eucalyptus clarksoniana, E. novoguinensis) (5,6 por ciento), los bosques de boj (E. chlorophylla, E. microtheca) (5,0 por ciento) y los bosques de corteza de hierro (E. cullenii, E. crebra) (4,0 por ciento). La estructura de la comunidad varía considerablemente, con alturas de dosel que van de 10 a 32 m de altura dependiendo de las condiciones del sitio. Los árboles y arbustos dispersos de la subcanopía suelen estar presentes, y la capa de suelo conspicua está dominada por una variedad de pastos (Neldner y Clarkson 1995).
Características de biodiversidad
La flora vascular de la Península del Cabo York comprende 3.338 especies (Neldner y Clarkson 1995), que muestran una variedad de influencias. Si bien la Península del Cabo York comparte muchas especies de plantas extendidas con las sabanas tropicales del norte de Australia, contiene 39 tipos de vegetación únicos identificables a escala de mapa 1: 1,000,000 (Mackey et al. 2001). La flora es una combinación de especies relictas de Gondwana, plantas autóctonas australianas que surgieron después de la ruptura de Gondwana y el secado de Australia, plantas indo-malayas introducidas hace 15 millones de años cuando Australia colisionó con la placa de Sundaland, y especies de Nueva Guinea que cruzaron el Estrecho de Torres.
Más de 100 especies de Gondwana se encuentran en la Península del Cabo York, incluyendo miembros de las familias angiospermas primitivas Annonaceae y Lauraceae, así como orquídeas de los géneros Arthochilus, Corybas y Calochilus, y miembros de las familias Araucariaceae y Podocarpaceae. Las plantas de Gondwana se concentran en gran medida en el hábitat de la selva tropical, incluida el área de la cordillera McIlwraith. Gran parte del elemento intrusivo indomalayo también se concentra en la selva tropical, al igual que las especies que recientemente migraron de Nueva Guinea. Sin embargo, el endemismo entre las plantas se extiende a solo tres géneros, Jedda (Thymelaeaceae), Normanbya (Arecaceae) y Wodyetia (Arecaceae). En total, 264 plantas son endémicas de la Península del Cabo York, con un número adicional de 40 a 100 taxones no descritos que probablemente también sean endémicos(Abrahams et al. 1995).
Australia y Nueva Guinea han estado conectadas durante gran parte de los últimos 1 millón de años, aunque el clima mayormente seco de la Península del Cabo York septentrional ha limitado el flujo de especies de Nueva Guinea, que en su mayoría son especies adaptadas a la selva tropical o a la humedad. Las plantas, aves y mamíferos de Nueva Guinea que se encuentran en la Península del Cabo York son habitantes de la selva tropical, incluido el canguro arbóreo de Bennett (Dendrolagus bennettianus) y el cuscús manchado (Spilocuscus maculatus). En contraste, la herpetofauna compartida entre Nueva Guinea y Australia no es una especie de selva tropical, y a menudo se concentra en el hábitat de brezales (Abrahams et al. 1995).
Debido a la variedad de tipos de vegetación, los paisajes naturales y bien conservados, la proximidad de la región con Nueva Guinea y la amplia variedad de sustratos que se encuentran aquí, la península de Cape York es conocida por su biota rica, diversa y endémica. Hay 509 vertebrados terrestres en la Península, incluyendo una cuarta parte de las ranas de Australia, una cuarta parte de sus reptiles, un tercio de todos los mamíferos y la mitad de sus aves (Cape York Regional Advisory Group, 1996). También se ha documentado la riqueza en orquídeas, con áreas de mayor diversidad de orquídeas que se superponen en gran medida con las comunidades de la selva tropical. La diversidad de orquídeas es mayor a nivel de género, con 62 géneros registrados en la Península de Cape York, y el Rango de McIlwraith soporta más del 16 por ciento de toda la flora de orquídeas australianas. Si bien no ha habido un estudio sistemático de invertebrados en toda la Península, casi el 60 por ciento de todas las mariposas australianas (223 especies) se encuentran en la Península del Cabo York, incluida la espectacular ala de pájaro del Cabo York (Troides priamus pronomus). De acuerdo con las listas regionales de especies en peligro de extinción, nueve especies de fauna y diez de flora que se encuentran en la península del Cabo York están catalogadas como en peligro de extinción, 27 y 44, respectivamente, como vulnerables, y 53 y 165, respectivamente, como raras (Neldner 1999).
Las aves de rango restringido y amenazadas a nivel mundial presentes en la Península del Cabo York incluyen el pez mariposa (Turnix olivii EN), el loro de hombros dorados (Psephotus chrysopterygius EN), la bella ratona (Malurus amabilis), el meliphaga notata (Trichodere cockerelli) y el Meliphaga notata (Meliphaga notata). Dos subespecies de aves australianas muy extendidas han sido identificadas como amenazadas, la forma península del Cabo York del búho rufo (Ninox rufa meesi) y la forma de vientre blanco del pinzón carmesí (Neochmia phaeton evangelinae). El casuario del sur (Casuarius casuarius VU) se encuentra aquí en el hábitat de la selva tropical; su distribución se extiende a Nueva Guinea y otras regiones de Australia (Hilton-Taylor 2000, Stattersfield et al. 1998).
Los mamíferos en peligro de extinción presentes incluyen el quoll de cola moteada (Dasyurus maculatus gracilis EN), que puede estar disminuyendo como resultado de la expansión del sapo de caña (Bufo marinus). El cayo melomys (Melomys rubicola), en peligro crítico de extinción, se conoce solo en un cayo con vegetación ubicado a 50 km de Nueva Guinea. Se cree que está estrechamente relacionado con el endémico melomys (Melomys capensis) (Strahan 1998). Tres especies de tortugas marinas en peligro de extinción se encuentran en la Península del Cabo York (Neldner 1999).
Los corredores ribereños a menudo albergan una fauna diferente a los bosques secos de eucaliptos que cruzan. Estas franjas de vegetación conectan las extensas selvas tropicales de la costa este con las selvas tropicales más pequeñas de la costa oeste. El cuscús moteado (Spilocuscus maculatus), la rata cola blanca (Uromys caudimaculatus), las aves frugívoras y la cacatúa palmera (Probosciger aterrimus) utilizan estos corredores (Abrahams et al. 1995). La Península de Cape York es un área importante para la migración de aves debido a las grandes áreas de hábitat prístino. La Península y el Estrecho de Torres son una importante ruta de migración aviar para las aves terrestres que salen y regresan al norte de Australia(Stattersfield et al. 1998). Las aves acuáticas también migran dentro de la Península a medida que los humedales estacionales más pequeños se secan y regresan a humedales más grandes en otros lugares de la Península.
Las cuencas fluviales enteras de buena calidad son muy raras en Australia, especialmente en el este densamente poblado. Pero la Península del Cabo York contiene 16 cuencas de drenaje completas, incluyendo varios grandes sistemas fluviales en condiciones esencialmente naturales: los sistemas Jardine, Jackson, Olive y Holroyd. Estos ríos también albergan una fauna de peces excepcionalmente rica, con el río Wenlock que contiene la fauna de peces de agua dulce más rica de cualquier río en Australia. El río Olivo también contiene una diversidad significativa de peces para un río de su tamaño(Abrahams et al. 1995).
Estado actual
La península del Cabo York está escasamente poblada, con 12 centros urbanos que contienen una población de 8,700, y el resto de la población (aproximadamente 9,000 personas) se extiende en ciudades más pequeñas, asentamientos y propiedades ganaderas. El primer contacto registrado entre aborígenes y exploradores europeos en Australia tuvo lugar en la Península del Cabo York en 1606. Los intereses comerciales europeos no se establecieron hasta la década de 1800, concentrándose primero en la recolección marina de beche-de-mer, trochus y perlas, y luego en el pastoreo y la minería. La minería se concentró inicialmente en la extracción de oro, pero hoy en día la bauxita, el sílice y el caolín son los principales productos minerales. El pastoreo sigue siendo el mayor uso de la tierra, con aproximadamente el 60 por ciento de la península de Cape York como propiedades ganaderas. Las explotaciones de aborígenes e isleños del Estrecho de Torres comprenden aproximadamente 20.000 km2, y más del 60% de la población de la Península del Cabo York pertenece a grupos de aborígenes e Islas del Estrecho de Torres. La llegada de los europeos tuvo profundas consecuencias para las comunidades aborígenes y los isleños del Estrecho de Torres. Algunos isleños del Estrecho de Torres se trasladaron al continente, mientras que los grupos aborígenes del continente fueron a menudo desplazados por la industria del pastoreo.
Esta ecorregión ha sido reconocida durante mucho tiempo como una de las áreas silvestres más grandes e importantes de Australia. Se ha producido muy poco desmonte con el 99 por ciento del área cubierta de vegetación remanente (Accad et al. 2001). Aproximadamente el 10 por ciento de la Península está contenida en un sistema de áreas protegidas que incluye una serie de grandes parques nacionales: Lakefield (5.370 km2), Mungkan Kandju (4.570 km2) y los Parques Nacionales del Río Jardine (2.530 km2).
Las vastas y de alta calidad áreas silvestres significan que no ha habido extinciones documentadas de plantas o vertebrados en esta ecorregión después del asentamiento europeo. La región en realidad sirve como refugio para varias aves que originalmente se distribuyeron ampliamente en Australia en números bajos, como el atrapamoscas (Haemotopus longirostris) (Abrahams et al. 1995).
Tipos y gravedad de las amenazas
Esta región es muy remota y conserva su carácter salvaje, pero los regímenes de incendios inapropiados asociados con el manejo del pastoreo y las especies invasoras son motivo de grave preocupación (Neldner et al. 1997). Las sabanas tropicales del norte han experimentado una degradación considerable en los últimos 50 años como resultado de la ganadería extensiva (Mott y Tothill, 1994). Las especies exóticas son una preocupación seria, incluidas las malas hierbas invasoras, los jabalíes (Sus scrofa) y el sapo de caña. El desarrollo de infraestructura, como un gasoducto propuesto y la extracción de bauxita, así como la toma de decisiones fragmentaria, son amenazas para los valores del patrimonio natural de la Península de Cape York (Mackey et al. 2001).
En 1990, los Gobiernos de Queensland y del Commonwealth financiaron conjuntamente un importante estudio sobre el uso y la ordenación de la tierra en esta región, la Estrategia de Uso de la Tierra de la Península de Cape York (CYPLUS). Esta estrategia tiene por objeto garantizar la protección de los recursos naturales a medida que se ejecutan los planes de desarrollo económico. La Península de Cape York representa una de las últimas oportunidades en Australia, y en la Tierra, para implementar plenamente los principios de precaución en la planificación de nuevos desarrollos en un entorno de sabanas tropicales (Mackey et al. 2001).
Justificación de la Delimitación de la Ecorregión
La ecorregión de Sabanas Tropicales de la Península del Cabo York abarca una IBRA, la Península del Cabo York (Thackway y Cresswell 1995) y el Área de Aves Endémicas del Cabo York (Stattersfield et al. 1998).
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Preparado por: Miranda Mockrin
Revisado por: John Nelder