haploidalny zarodnik mchu kiełkuje i daje początek protonemie, zielonej tkance wielokomórkowej, która powierzchownie przypomina nitkowatą zieloną algę. W odpowiednich warunkach inne komórki mchu mogą być również indukowane do tworzenia protonemy. Protonema jest zwykle podziemna i rzadko spotykana.
pąki tworzą się na protonemie, wytwarzając znaną „liściastą” roślinę mchu. Męskie i żeńskie narządy rozrodcze zwykle rosną w pobliżu wierzchołków” liściastego ” gametofitu. Są one określane odpowiednio jako anteridia i archegonia. Większość gatunków jest jednopienna, w tym anteridia i archegonia znajdują się na tym samym osobniku. Inne gatunki są dwupienne, w tym anteridia i archegonia są na różnych osobnikach.
archegonium jest wielokomórkowe i tworzy jedno nieruchome jajo. Anteridium jest również wielokomórkowe, ale tworzy wiele ruchomych plemników, z których każda ma dwie wici. Komórka plemnikowa pływa przez wodę, by dotrzeć do archegonium. Następnie przemieszcza się przez rurkę w archegonium, aby zapłodnić jajo i utworzyć diploidalną zygotę.
zygota ulega powtarzającemu się podziałowi komórkowemu i wydłuża się, stając się wielokomórkowym sporofitem, a jednocześnie przyłączonym do „liściastego” gametofitu. Cienka łodyga sporofitu nazywa się seta, a powiększona końcówka nazywa się kapsułką. Sporofit mchu jest fotosyntetyczny we wczesnym stadium rozwoju, ale później zależy od gametofitu do odżywiania. Pod koniec rozwoju sporofity wysychają i stają się brązowe. Następnie operculum (pokrywka) wychodzi z kapsułki i haploidalne zarodniki są uwalniane do środowiska. Podklasa mchów (Bryideae) wyróżnia się posiadaniem specjalnych zębów perystomowych wewnątrz nasady, które regulują rozsiew zarodników.