Hays și-a dat demisia din funcția de cabinet la 14 ianuarie 1922, pentru a deveni președinte al producătorilor și distribuitorilor de filme din America (MPPDA) la scurt timp după înființarea organizației. Și-a început noul loc de muncă, la un salariu anual de 35.360 USD (echivalent cu 540.000 USD în 2019), pe 6 martie a acelui an. S-a speculat că va fi plătit între 100.000 și 150.000 de dolari pe an.
scopul organizației a fost de a îmbunătăți imaginea industriei cinematografice în urma scandalului legat de presupusul viol și crimă a Modelului și actriței Virginia Rappe, de care a fost acuzat starul de film Roscoe „Fatty” Arbuckle și pe fondul apelurilor tot mai mari ale grupurilor religioase pentru cenzura federală a filmelor. Angajarea lui Hays pentru a „curăța imaginile” a fost, cel puțin parțial, un truc de relații publice și s-au făcut multe din acreditările sale conservatoare, inclusiv rolurile sale de diacon presbiterian și fost președinte al Partidului Republican.
în noua sa funcție la Hollywood, rolurile principale ale lui Hays au fost de a convinge consiliile de Cenzori de stat să nu interzică în mod direct anumite filme și să reducă impactul financiar al reducerilor și modificărilor consiliilor. La acea vreme, studiourile erau obligate de legile statului să plătească comisiile de Cenzori pentru fiecare picior de film excizat și pentru fiecare carte de titlu editată; în plus, studiourile aveau, de asemenea, cheltuiala de a duplica și distribui versiuni separate ale fiecărui film cenzurat pentru statul sau statele care au aderat la deciziile unui anumit consiliu.
Hays a încercat să reducă costurile studioului (și să îmbunătățească imaginea industriei în general) sfătuind studiourile individuale despre cum să producă filme pentru a reduce probabilitatea ca filmul să fie tăiat. Fiecare consiliu și-a păstrat „standardele” secrete (dacă, într-adevăr, aveau vreo standardizare), așa că Hays a fost forțat să intuiască ce ar fi sau nu Permis de fiecare consiliu. La început a aplicat ceea ce el a numit „Formula”, dar nu a avut un succes deosebit; din aceasta a dezvoltat un set de linii directoare pe care le-a numit „interdicții și fii atent”. În general, eforturile sale de autocenzură pre-lansare nu au reușit să liniștească apelurile la cenzura federală.
episcopii catolici și laicii au avut tendința de a fi vicleni de cenzura federală și au favorizat abordarea Hays a autocenzurii; acestea includeau laicul catolic deschis Martin J. Quigley, editor al expozanți Herald-World (o revistă comercială pentru expozanți independenți). Timp de câteva luni în 1929, Martin Quigley, Joseph Breen, părintele Daniel A. Lord S. J., părintele FitzGeorge Dinneen S. J. și Părintele Wilfred Parsons (editorul publicației Catolice America) au discutat despre oportunitatea unui cod de comportament nou și mai strict pentru filme. Cu binecuvântarea Cardinalului George W. Mundelein din Chicago, părintele Lord a scris codul, care mai târziu a devenit cunoscut sub numele de „Codul De producție”, „codul” și „Codul Hays”. A fost prezentat lui Will Hays în 1930, care a spus: „ochii mi-au ieșit aproape când am citit-o. Acesta a fost chiar lucrul pe care îl căutam”.
șefii de studio au fost mai puțin entuziaști, dar au fost de acord să facă Codul regula industriei, deși cu multe lacune care au permis producătorilor de studio să suprascrie aplicarea de către biroul Hays a acestuia. Din 1930 până în 1934, codul de producție a fost doar puțin eficient în combaterea cererilor de cenzură federală. Cu toate acestea, lucrurile au ajuns la cap în 1934 cu amenințări pe scară largă de boicoturi catolice ale filmelor „imorale”, precum și finanțare redusă de la finanțatori catolici precum A. P. Giannini de la Banca Americii. Drept urmare, studiourile au acordat MPPDA autoritatea deplină de a aplica Codul De producție pentru toate studiourile, creând un regim relativ strict de autocenzură care a durat zeci de ani. (Codul a fost anulat în anii 1960, când MPAA a adoptat sistemul de rating bazat pe vârstă în vigoare astăzi.) Tot în 1934, pentru a face față personalului „inadecvat” din industrie, alături de preocuparea Codului cu producția industriei, Hays a creat o listă cu 117 nume de interpreți ale căror vieți personale credea că îi fac improprii să apară în filme.
filosofia lui Hays ar putea fi rezumată cel mai bine de o declarație pe care a făcut-o unui regizor de film: „când faci o femeie să-și încrucișeze picioarele în filme, poate că nu trebuie să vezi cum le poate traversa și rămâne în cadrul legii; dar cât de jos poate să le traverseze și să fie totuși interesantă”.
Hays s-a confruntat cu multă presiune internațională pentru a bloca scenariile de film și scenele ofensatoare pentru națiunile străine. Multe națiuni europene au impus cote menite să stimuleze producțiile interne asupra importurilor de la Hollywood. O realizare cheie a lui Hays a fost munca sa cu SUA. în special Departamentul de stat și Departamentul de comerț, în menținerea dominației Hollywoodului asupra piețelor de filme de peste mări.