Hays si dimise il 14 gennaio 1922 per diventare presidente della Motion Picture Producers and Distributors of America (MPPDA) poco dopo la fondazione dell’organizzazione. Ha iniziato il suo nuovo lavoro, con uno stipendio annuale di $35,360 (equivalente a $540,000 in 2019), a marzo 6 di quell’anno. C’era la speculazione che sarebbe stato pagato tra $100.000 e $150.000 all’anno.
L’obiettivo dell’organizzazione era quello di migliorare l’immagine dell’industria cinematografica, sulla scia dello scandalo che circonda il presunto stupro e l’omicidio della modella e attrice Virginia Rappe, di cui star del cinema Roscoe “Fatty” Arbuckle è stato accusato, e in mezzo a crescenti chiamate da parte di gruppi religiosi federale per la censura del film. Assumere Hays per “ripulire le immagini” era, almeno in parte, uno stratagemma di pubbliche relazioni e molto è stato fatto delle sue credenziali conservatrici, inclusi i suoi ruoli di diacono presbiteriano e presidente del Partito repubblicano.
Nella sua nuova posizione a Hollywood, i ruoli principali di Hays erano persuadere le singole commissioni di censura di stato a non vietare completamente film specifici e a ridurre l’impatto finanziario dei tagli e delle modifiche delle commissioni. A quel tempo, gli studi erano tenuti dalle leggi statali a pagare le schede di censura per ogni piede di film asportato e per ogni scheda titolo modificato; inoltre, gli studi avevano anche la spesa di duplicare e distribuire versioni separate di ogni film censurato per lo stato o gli stati che aderivano alle decisioni di un particolare consiglio.
Hays ha tentato di ridurre i costi di studio (e migliorare l’immagine del settore in generale) consigliando i singoli studi su come produrre film per ridurre la probabilità che il film venisse tagliato. Ogni scheda ha mantenuto i suoi” standard ” segreto (se, infatti, hanno avuto alcuna standardizzazione a tutti), così Hays è stato costretto a intuire ciò che sarebbe o non sarebbe stato permesso da ogni scheda. In un primo momento ha applicato quello che ha chiamato “La Formula”, ma non è stato particolarmente successo; da che ha sviluppato una serie di linee guida che ha chiamato “The Don’ts and Be Carefuls”. In generale i suoi sforzi di autocensura pre-rilascio non hanno avuto successo nel calmare le richieste di censura federale.
I vescovi cattolici e i laici tendevano ad essere diffidenti nei confronti della censura federale e favorivano l’approccio Hays all’autocensura; questi includevano il laico cattolico schietto Martin J. Quigley, editore di Exhibitors Herald-World (una rivista commerciale per espositori indipendenti). Per diversi mesi nel 1929, Martin Quigley, Joseph Breen, padre Daniel A. Lord S. J., Padre FitzGeorge Dinneen S. J. e Padre Wilfred Parsons (editore della pubblicazione cattolica America) discussero sull’opportunità di un nuovo e più rigoroso codice di comportamento per i film. Con la benedizione del cardinale George W. Mundelein di Chicago, Padre Lord scrisse il codice, che in seguito divenne noto come “Codice di produzione”, “Codice” e “Codice Hays”. Fu presentato a Will Hays nel 1930 che disse: “I miei occhi sono quasi saltati fuori quando l’ho letto. Questa era la cosa che stavo cercando”.
I responsabili dello studio erano meno entusiasti ma accettarono di rendere il Codice la regola del settore, anche se con molte scappatoie che permettevano ai produttori di studio di ignorare l’applicazione dell’ufficio Hays. Dal 1930 al 1934, il Codice di produzione fu solo leggermente efficace nel combattere le richieste di censura federale. Nel 1934, però, le cose andarono a gonfie vele con diffuse minacce di boicottaggi cattolici di film “immorali”, oltre a finanziamenti ridotti da parte di finanziatori cattolici come A. P. Giannini della Bank of America. Di conseguenza, gli studios hanno concesso a MPPDA piena autorità per far rispettare il Codice di produzione su tutti gli studi, creando un regime relativamente rigoroso di autocensura che è durato per decenni. (Il Codice è stato messo da parte nel 1960 quando la MPAA ha adottato il sistema di classificazione basato sull’età in vigore oggi.) Sempre nel 1934, per trattare con personale “inappropriato” del settore, accanto alla preoccupazione del Codice per la produzione del settore, Hays creò una lista di 117 nomi di artisti le cui vite personali li rendeva inadatti ad apparire nei film.
La filosofia di Hays potrebbe essere meglio riassunta da una dichiarazione che avrebbe fatto a un regista: “Quando fai incrociare le gambe di una donna nei film, forse non hai bisogno di vedere come può attraversarle e rimanere all’interno della legge; ma quanto in basso può attraversarle ed essere ancora interessante”.
Hays ha dovuto affrontare molte pressioni internazionali per bloccare sceneggiature e scene offensive per le nazioni straniere. Molte nazioni europee hanno imposto quote progettate per aumentare le produzioni nazionali sulle importazioni di Hollywood. Un risultato chiave di Hays è stato il suo lavoro con gli Stati Uniti. governo, in particolare il Dipartimento di Stato e il Dipartimento del Commercio, nel mantenere il dominio di Hollywood dei mercati cinematografici d’oltremare.