Hays renunció a su cargo en el gabinete el 14 de enero de 1922, para convertirse en Presidente de Motion Picture Producers and Distributors of America (MPPDA) poco después de la fundación de la organización. Comenzó su nuevo trabajo, con un salario anual de 3 35,360 (equivalente a 5 540,000 en 2019), el 6 de marzo de ese año. Hubo especulaciones de que se pagaría entre $100,000 y $150,000 al año.
El objetivo de la organización era mejorar la imagen de la industria cinematográfica a raíz del escándalo que rodeaba la presunta violación y asesinato de la modelo y actriz Virginia Rappe, de la que se acusó a la estrella de cine Roscoe «Fatty» Arbuckle, y en medio de crecientes llamamientos de grupos religiosos para la censura federal de las películas. Contratar a Hays para» limpiar las fotos » fue, al menos en parte, una estratagema de relaciones públicas y mucho se hizo de sus credenciales conservadoras, incluidos sus roles como diácono presbiteriano y ex presidente del Partido Republicano.
En su nueva posición en Hollywood, los papeles principales de Hays eran persuadir a las juntas de censura estatales individuales para que no prohibieran películas específicas directamente y para reducir el impacto financiero de los cortes y ediciones de las juntas. En ese momento, los estudios estaban obligados por las leyes estatales a pagar a las juntas de censura por cada pie de película extirpado y por cada tarjeta de título editada; además, los estudios también tenían el gasto de duplicar y distribuir versiones separadas de cada película censurada para el estado o los estados que se adhirieran a las decisiones de una junta en particular.
Hays intentó reducir los costos de estudio (y mejorar la imagen de la industria en general) asesorando a estudios individuales sobre cómo producir películas para reducir la probabilidad de que la película se cortara. Cada tablero mantuvo sus» estándares » en secreto (si, de hecho, tenían alguna estandarización), por lo que Hays se vio obligado a intuir lo que cada tablero permitiría o no. Al principio aplicó lo que llamó «La Fórmula», pero no fue particularmente exitosa; a partir de eso desarrolló un conjunto de directrices que llamó»Lo que no se debe hacer y Se cuidadoso». En general, sus esfuerzos por autocensurarse antes de la liberación no lograron calmar los llamamientos a la censura federal.
Los obispos católicos y los laicos tendían a desconfiar de la censura federal y favorecían el enfoque de autocensura de Hays; estos incluían al laico católico abierto Martin J. Quigley, editor de Exhibitors Herald-World (una revista comercial para expositores independientes). Durante varios meses en 1929, Martin Quigley, Joseph Breen, el Padre Daniel A. Lord S. J., el Padre FitzGeorge Dinneen S. J. y el Padre Wilfred Parsons (editor de la publicación católica América) discutieron la conveniencia de un código de conducta nuevo y más estricto para las películas. Con la bendición del cardenal George W. Mundelein de Chicago, el Padre Lord escribió el código, que más tarde se conoció como «El Código de Producción», «El Código»y» El Código Hays». Fue presentada a Will Hays en 1930, quien dijo: «Casi se me salían los ojos cuando la leí. Esto era lo que estaba buscando».
Los jefes de estudio fueron menos entusiastas, pero acordaron hacer del Código la regla de la industria, aunque con muchas lagunas que permitían a los productores de estudio anular la aplicación de Hays Office. De 1930 a 1934, el Código de Producción solo fue ligeramente efectivo para combatir los llamados a la censura federal. Sin embargo, las cosas llegaron a un punto crítico en 1934 con amenazas generalizadas de boicots católicos a películas «inmorales», así como una reducción de fondos de financistas católicos como A. P. Giannini del Bank of America. Como resultado, los estudios otorgaron a MPPDA plena autoridad para hacer cumplir el Código de Producción en todos los estudios, creando un régimen relativamente estricto de autocensura que perduró durante décadas. (El Código se dejó de lado en la década de 1960 cuando la MPAA adoptó el sistema de clasificación basado en la edad en vigor hoy en día. También en 1934, para lidiar con el personal de la industria «inapropiado», junto con la preocupación del Código por la producción de la industria, Hays creó una lista de 117 nombres de artistas cuyas vidas personales creía que los hacían no aptos para aparecer en películas.
La filosofía de Hays podría resumirse mejor en una declaración que supuestamente le hizo a un director de cine:»Cuando haces que una mujer cruce sus piernas en las películas, tal vez no necesitas ver cómo puede cruzarlas y mantenerse dentro de la ley; pero qué tan baja puede cruzarlas y seguir siendo interesante».
Hays se enfrentó a mucha presión internacional para bloquear guiones de películas y escenas ofensivas para las naciones extranjeras. Muchas naciones europeas impusieron cuotas diseñadas para impulsar las producciones nacionales sobre las importaciones de Hollywood. Un logro clave de Hays fue su trabajo con los Estados Unidos. el Gobierno, en particular el Departamento de Estado y el Departamento de Comercio, en el mantenimiento de la dominación de Hollywood de los mercados de películas en el extranjero.