Hays avgick sin kabinettposition den 14 januari 1922 för att bli ordförande för filmproducenter och distributörer av Amerika (MPPDA) strax efter organisationens grundande. Han började sitt nya jobb med en årslön på 35 360 dollar (motsvarande 540 000 dollar 2019) den 6 mars samma år. Det fanns spekulationer om att han skulle betalas mellan $100.000 och $150.000 per år.
organisationens mål var att förbättra bilden av filmindustrin i kölvattnet av skandalen kring den påstådda våldtäkten och mordet på modellen och skådespelerskan Virginia Rappe, av vilken filmstjärnan Roscoe ”Fatty” Arbuckle anklagades och bland växande samtal från religiösa grupper för federal censur av filmerna. Att anställa Hays för att” städa upp bilderna ” var åtminstone delvis ett PR-knep och mycket gjordes av hans konservativa referenser, inklusive hans roller som presbyteriansk diakon och tidigare ordförande för Republikanska partiet.
i sin nya position i Hollywood var Hays huvudroller att övertyga enskilda statliga censorstyrelser att inte förbjuda specifika filmer direkt och att minska den ekonomiska effekten av styrelsernas nedskärningar och redigeringar. Vid den tiden krävdes studiorna enligt statliga lagar att betala censurbrädorna för varje filmfot som skars ut och för varje redigerat titelkort; dessutom hade studior också bekostnad av att duplicera och distribuera separata versioner av varje censurerad film för staten eller stater som följde en viss styrelsens beslut.
Hays försökte minska studiokostnaderna (och förbättra branschens image i allmänhet) genom att ge råd till enskilda studior om hur man producerar filmer för att minska sannolikheten för att filmen skulle klippas. Varje styrelse höll sina” standarder ” hemliga (om de verkligen hade någon standardisering alls), så Hays tvingades intuitera vad som skulle eller inte skulle tillåtas av varje styrelse. Först tillämpade han det han kallade ” formeln ”men det var inte särskilt framgångsrikt; från det utvecklade han en uppsättning riktlinjer som han kallade”Don’ ts and Be Carefuls”. I allmänhet hans ansträngningar på pre-release självcensur misslyckades i tysta samtal för federal censur.
katolska biskopar och lekmän tenderade att vara leery av federal censur och gynnade Hays-metoden för självcensur; dessa inkluderade den frispråkiga katolska lekmannen Martin J. Quigley, utgivare av utställare Herald-World (en facktidskrift för oberoende utställare). Under flera månader 1929 diskuterade Martin Quigley, Joseph Breen, far Daniel A. Lord S. J., far FitzGeorge Dinneen S. J. och Far Wilfred Parsons (redaktör för katolsk publikation America) önskvärdheten av en ny och strängare uppförandekod för filmerna. Med välsignelsen av kardinal George W. Mundelein Från Chicago, Fader Lord författade koden, som senare blev känd som ”produktionskoden”, ”koden” och ”Hays-koden”. Den presenterades för Will Hays 1930 som sa: ”mina ögon poppade nästan ut när jag läste den. Det var just det jag hade letat efter”.
studiohuvudena var mindre entusiastiska men de gick med på att göra koden till branschens regel, om än med många kryphål som gjorde det möjligt för studioproducenter att åsidosätta Hays-kontorets tillämpning av det. Från 1930 till 1934 var produktionskoden bara lite effektiv för att bekämpa krav på federal censur. Men saker kom till en topp 1934 med utbredda hot om Katolska bojkotter av ”omoraliska” filmer, samt minskad finansiering från Katolska finansiärer som A. P. Giannini från Bank of America. Som ett resultat gav studiorna mppda full befogenhet att genomdriva produktionskoden på alla studior, vilket skapade en relativt strikt regim av självcensur som varade i årtionden. (Koden avsattes på 1960-talet när MPAA antog det åldersbaserade betygssystemet som gäller idag.) Även 1934, för att hantera ”olämplig” industripersonal, tillsammans med kodens oro för branschens produktion, skapade Hays en lista med 117 namn på artister vars personliga liv han trodde gjorde dem olämpliga att visas i filmer.
Hays filosofi kan bäst sammanfattas av ett uttalande som han enligt uppgift gjorde till en filmregissör: ”när du får en kvinna att korsa benen i filmerna behöver du kanske inte se hur hon kan korsa dem och hålla sig inom lagen; men hur lågt kan hon korsa dem och fortfarande vara intressant”.
Hays stod inför mycket internationellt tryck för att blockera filmmanus och scener som var stötande för utländska nationer. Många europeiska länder införde kvoter för att öka inhemska produktioner över Hollywoods import. En viktig prestation av Hays var hans arbete med USA. Utrikesdepartementet och handelsdepartementet, för att upprätthålla Hollywoods dominans över utländska filmmarknader.