Hays a démissionné de son poste au cabinet le 14 janvier 1922 pour devenir président du Motion Picture Producers and Distributors of America (MPPDA) peu après la fondation de l’organisation. Il a commencé son nouvel emploi, à un salaire annuel de 35 360 $ (équivalent à 540 000 in en 2019), le 6 mars de la même année. Il y avait des spéculations selon lesquelles il serait payé entre 100 000 $ et 150 000 a par an.
L’objectif de l’organisation était d’améliorer l’image de l’industrie du cinéma à la suite du scandale entourant le viol et le meurtre présumés du mannequin et actrice Virginia Rappe, dont la star de cinéma Roscoe « Fatty » Arbuckle était accusée, et au milieu des appels croissants des groupes religieux à la censure fédérale des films. Embaucher Hays pour « nettoyer les images » était, au moins en partie, un stratagème de relations publiques et beaucoup était fait de ses références conservatrices, y compris ses rôles de diacre presbytérien et d’ancien président du Parti républicain.
Dans son nouveau poste à Hollywood, les rôles principaux de Hays étaient de persuader les conseils de censure de l’État de ne pas interdire purement et simplement certains films et de réduire l’impact financier des coupes et des modifications des conseils. À cette époque, les studios étaient tenus par les lois de l’État de payer les conseils de censure pour chaque pied de film excisé et pour chaque carte de titre éditée; en outre, les studios avaient également les frais de duplication et de distribution de versions distinctes de chaque film censuré pour l’État ou les États qui adhéraient aux décisions d’un conseil particulier.
Hays a tenté de réduire les coûts des studios (et d’améliorer l’image de l’industrie en général) en conseillant les studios individuels sur la façon de produire des films pour réduire la probabilité que le film soit coupé. Chaque conseil a gardé ses « normes » secrètes (si, en effet, elles avaient une normalisation quelconque), de sorte que Hays a été obligé de comprendre ce qui serait ou ne serait pas autorisé par chaque conseil. Au début, il a appliqué ce qu’il a appelé « La Formule », mais cela n’a pas été particulièrement réussi; à partir de là, il a développé un ensemble de directives qu’il a appelées « À ne pas faire et à faire attention ». En général, ses efforts d’autocensure avant la publication n’ont pas réussi à calmer les appels à la censure fédérale.
Les évêques catholiques et les laïcs avaient tendance à se méfier de la censure fédérale et favorisaient l’approche d’autocensure de Hays; parmi eux, le laïc catholique franc Martin J. Quigley, éditeur d’Exposants Herald-World (un magazine spécialisé pour les exposants indépendants). Pendant plusieurs mois en 1929, Martin Quigley, Joseph Breen, le Père Daniel A. Lord S.J., le Père FitzGeorge Dinneen S.J. et le Père Wilfred Parsons (rédacteur en chef de la publication catholique America) ont discuté de l’opportunité d’un nouveau code de comportement plus strict pour les films. Avec la bénédiction du Cardinal George W. Mundelein de Chicago, le Père Lord est l’auteur du code, qui deviendra plus tard connu sous les noms de « Code de production », « Code » et « Code Hays ». Il a été présenté à Will Hays en 1930 qui a dit: « Mes yeux ont presque sauté quand je l’ai lu. C’était la chose même que je cherchais « .
Les chefs de studio étaient moins enthousiastes, mais ils ont accepté de faire du Code la règle de l’industrie, bien qu’avec de nombreuses échappatoires qui permettaient aux producteurs de studio de passer outre l’application du Bureau Hays. De 1930 à 1934, le Code de production n’a été que légèrement efficace pour contrer les appels à la censure fédérale. Cependant, les choses se sont arrangées en 1934 avec les menaces généralisées de boycottage catholique des films « immoraux », ainsi que la réduction du financement de financiers catholiques tels que A. P. Giannini de la Bank of America. En conséquence, les studios ont accordé au MPPDA le plein pouvoir d’appliquer le Code de production à tous les studios, créant un régime d’autocensure relativement strict qui a perduré pendant des décennies. (Le Code a été mis de côté dans les années 1960 lorsque la MPAA a adopté le système de notation basé sur l’âge en vigueur aujourd’hui.) Également en 1934, pour faire face au personnel de l’industrie « inapproprié », parallèlement à la préoccupation du Code concernant la production de l’industrie, Hays a créé une liste de 117 noms d’artistes dont la vie personnelle les rendait, selon lui, inaptes à apparaître dans des films.
La philosophie de Hays pourrait être résumée par une déclaration qu’il aurait faite à un réalisateur de cinéma: « Quand vous faites croiser les jambes d’une femme dans les films, peut-être n’avez-vous pas besoin de voir comment elle peut les traverser et rester dans la loi; mais à quel point elle peut les traverser et être toujours intéressante ».
Hays a fait face à de nombreuses pressions internationales pour bloquer les scénarios de films et les scènes offensantes pour les pays étrangers. De nombreux pays européens ont imposé des quotas destinés à stimuler les productions nationales par rapport aux importations hollywoodiennes. Une réalisation clé de Hays a été son travail avec les États-Unis. le gouvernement, en particulier le Département d’État et le Département du Commerce, pour maintenir la domination d’Hollywood sur les marchés du cinéma à l’étranger.