Es un verdadero grupo de aves: Diez pájaros cantores procedentes de un grupo de pequeñas islas indonesias cerca de Sulawesi se han unido oficialmente al registro científico.
Normalmente, solo se describen cinco o seis nuevas especies de aves cada año en todo el mundo. Así, el descubrimiento de cinco nuevas especies y cinco nuevas subespecies, caracterizadas en enero. el número 10 de Science marca una notable expansión de la biodiversidad de las aves, considerando que las aves se encuentran entre los grupos de animales más ampliamente categorizados.
El biólogo evolutivo Frank Rheindt de la Universidad Nacional de Singapur tenía una idea de que estas remotas islas boscosas con montañas altas albergaban una riqueza no reconocida de aves. Las islas — Taliabu, Peleng y el grupo Togian — se encuentran en el centro de Wallacea, una región geológica y biológicamente compleja del sudeste asiático. Pero las aguas profundas separan las islas de la masa de tierra grande más cercana de Sulawesi, lo que limita las oportunidades para que muchos animales se entremezclen en toda la región. Esto incluye las aves del bosque tropical, que rara vez se aventuran fuera de la cubierta sombreada del bosque, y mucho menos vuelan kilómetros sobre mar abierto.
Búsqueda de nuevas especies,»es muy importante elegir islas de aguas profundas», dice Rheindt. «Esos son los que tienen más probabilidades de tener especies endémicas que no se comparten con otras masas de tierra.»Aún más alentador, las tierras altas interiores de las islas no habían recibido mucha atención de los exploradores o naturalistas europeos,que en cambio se habían centrado en las costas, dice.
Otros investigadores en la década de 1990 habían informado de lo que parecían ser especies distintas de aves cantoras en las islas. Pero no habían recogido especímenes, ni descrito formalmente lo que habían encontrado.
SoRheindt y sus colegas se asociaron con el grupo de Dewi Prawiradilaga en el Instituto de Ciencias de Indonesia en Yakarta para una expedición de 2013 para investigar la vida de las aves de las islas y recolectar especímenes para su estudio en el laboratorio. La mayoría de las aves en el estudio se encontraron en Taliabu, la mayor y más alta de las islas.
Basándose en las características físicas de las aves, el ADN y las variaciones en sus cantos, los investigadores identificaron las cinco nuevas especies y cinco nuevas subespecies. Algunos eran visualmente llamativos, como el meliá Taliabu Myzomela macho (Myzomela wahe) y el papamoscas togiano de vientre amarillo (Cyornis omissus omississimus)con un gorro de plumas azules iridiscentes en la cabeza.
Mientras que los investigadores esperaban encontrar algo de nueva vida silvestre en las islas, «no sabíamos que esto iba a ser una bonanza de nuevas especies y subespecies», dice Rheindt.
¿Favorito de Rheindt? La curruca saltamontes de Taliabu (Locustellaportenta), parte de un grupo de aves marrones discretas con cantos similares a los de un ladrillo que varían enormemente entre las especies. La especie era especialmente tímida y esquiva, dice Rheindt, y solo después de varios ascensos de montaña encontró uno que coincidiera con las canciones que había estado escuchando. Vio inmediatamente que era un tono más oscuro que el conocido curruca saltamontes de la región.
«Ese es el que me llamó la atención», dice Rheindt.
El alijo de nuevas aves es impresionante, dice Pamela Rasmussen, ornitóloga de la Universidad Estatal de Michigan en East Lansing. En las últimas décadas, la mayoría de las nuevas especies de aves se han encontrado en Perú y Brasil, dice. Y aunque no es necesariamente sorprendente que haya lugares en Indonesia que no hayan sido bien estudiados, el hallazgo es «inusual en el hecho de que estas aves han existido durante tanto tiempo sin ser documentadas.»Pero más hallazgos de este tipo no son tan probables, dice. «Quedan muy pocos lugares que probablemente tengan tantos .»
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Muchas de las especies y subespecies de aves recientemente descritas están amenazadas por la pérdida de hábitats provocada por la tala y los incendios forestales cada vez más frecuentes y severos (SN: 10/13/11).De particular preocupación es la curruca saltamontes Taliabu, que ha sido exprimida en pequeños vestigios de hábitat de las tierras altas. La especie «podría no sobrevivir más allá de unas pocas décadas», dice Rheindt.
Pero la conservación de las especies requiere saber primero lo que hay ahí fuera, por lo que estudios como estos son importantes, dice. «El tiempo es limitado y la biodiversidad se está yendo por el desagüe.»