Conrad Aiken föddes i Savannah, Georgia. I sin barndom upplevde Aiken ett betydande trauma när han hittade sina föräldrars kroppar efter att hans läkare far hade dödat sin mor och begått självmord. Han växte upp i Massachusetts från elva års ålder av en stor-moster.
innan Harvard Aiken utbildades vid privata skolor och vid Middlesex School, Concord. I Harvard delade han en klass med T. S. Eliot, med vilken han redigerade advokaten och vars poesi skulle påverka hans egen. Aiken tog examen 1912, i samma tid som Eliot, Walter Lippman, Van Wyck Brooks och E. E. Cummings. Efter att ha arbetat som reporter ägnade Aiken sig helt åt att skriva och hade också en liten privat inkomst. Av de många influenser som Aiken erkände är Freuds skrifter, Havelock Ellis, William James, Edgar Allan Poe och de franska symbolisterna tydliga i hans arbete. Freud ansåg Aikens stora cirkel ett mästerverk av analytisk introspektion.
Aikens första samling av vers, EARTH TRIUMPHANT, dök upp 1914 och gjorde honom känd som en poet. Han var en bidragande redaktör för Dial, vilket ledde till en vänskap med Ezra Pound. Aikens uppsatser, samlade i SKEPTICISMS (1919) och a REVIEWER ’ s ABC (1958), behandlade de frågor som framkallades av hans engagemang för litteratur som ett sätt att förstå sig själv.
under första världskriget hävdade Aiken att han var i en ’väsentlig industri’ på grund av att han var poet och beviljades undantag av detta skäl.
Aikens vuxna liv präglades av transatlantiska resor. 1921 flyttade han från Massachusetts till England och bosatte sig i Rye, Sussex. 1927-28 var han lärare i engelska vid Harvard. Han gifte sig med Clarissa M. Lorenz 1930 (Skild 1937). 1933 seglade han igen för Boston och tillbringade sedan två år i Rye (1934-36) och skrev ’London Letters’ till New Yorker. Han återvände till New York och Boston och reste i Mexiko, där han gifte sig med konstnären Mary Hoover. De återvände till Rye 1937, men flyttade till USA efter utbrottet av andra världskriget.
1930 tilldelades Aiken Pulitzerpriset för sin samling utvalda dikter. Det mesta av Aikens fiktion skrevs mellan 1920-och 30-talet, bland andra romaner BLUE VOYAGE (1927), där han använde inre monolog, KING COFFIN (1934) och novellsamlingar BRING! Ta med! (1925) och bland de förlorade människorna (1934).
efter att ha bott två år i Rye bosatte sig Aiken 1947 i Brewster, Massachusetts. Han var konsult i poesi på Library of Congress från 1950 till 1952. 1953 publicerade han samlade dikter, som inkluderade mästerverket ’Preludes to Definition’ och ’Morning Song of Senlin’. Aikens självbiografiska berättelse USHANT (1952) skildrade hans vänskap med Malcolm Lowry, T. S. Eliot och andra figurer han kände. Det dramatiserade försöket från dess huvudperson, författarens persona, att läsa palimpsest av hieroglyfer som utgör hans själs landskap och blandade skisser av den litterära generationen mellan krig med psykoanalytisk fri förening.
från 1962 övervintrade Aiken i ett Savannah-hus intill hans barndom. Han dog i Savannah den 17 augusti 1973. Aiken fick Pulitzerpriset, National Book Award, Bollinger-priset 1956, guldmedalj i poesi från American Academy of Arts and Letters 1958 och nationell medalj för litteratur 1969. Aikens psykologiska penetrationer och verbala rikedom fick aldrig det breda erkännande de förtjänar trots hans flera utmärkelser. Posthumously publicerade the SELECTED LETTERS of CONRAD AIKEN (1978) innehåller korrespondens med sådana litterära kollegor som Wallace Stevens, Harriet Monroe och Edmund Wilson.