årets influensasäsong har drabbat USA hårt, med nästan alla stater som rapporterar utbredd influensaaktivitet i början av januari. I Kalifornien har minst 42 personer under 65 år dött av influensan, och säsongen kan ännu inte nå sin topp.
den snabba spridningen av influensan har lett till många frågor, bland annat varför det verkar vara ovanligt svårt i år, om vaccinet är effektivt och hur människor kan undvika att fånga influensan.
Charles Chiu, MD, PhD
Uc San Franciscos Charles Chiu, MD, PhD, docent i laboratoriemedicin och medicin och chef för UCSF-Abbott Viral Diagnostics and Discovery Center, är expert på infektionssjukdomar, både sällsynta och vanliga. Han svarade på några frågor om årets influensasäsong.
Vad har gjort årets influensasäsong särskilt dålig?
den dominerande stammen av influensa som infekterar människor i år kallas influensa A H3N2.
influensastammar som för närvarande cirkulerar i USA inkluderar två olika stammar av influensa A, H3N2 och H1N1, två olika stammar av influensa B och influensa C. (vacciner täcker båda stammarna av influensa A och antingen en eller båda stammarna av influensa B.)
bland dessa fem vanliga stammar som cirkulerar bland människor på årsbasis är den mest virulenta H3N2, som har kopplats till allvarligare sjukdom, med ökade sjukhusvistelser och antal dödsfall.
så nyckelfrågan blir: varför verkar det som om det finns fler fall och svårare fall i år i motsats till tidigare år?
en anledning är att influensasäsongen började tidigare i år, i November. Vanligtvis influensasäsongen börjar i December, toppar i slutet av januari eller början av februari, och varar i cirka tre månader. En andra anledning är att mer än 80 procent av fallen i år involverar H3N2.
finns det en anledning till att influensasäsongen började tidigt i år?
statusen för influensasäsongen på södra halvklotet förutspår i allmänhet vad som kommer att hända på norra halvklotet. I Australien orsakade den identiska H3N2-stammen över 230 000 bekräftade infektioner, mer än något annat år, så den höga rapporterade förekomsten kan det finnas en anledning till att vi ser det tidigare här.
är det för sent på säsongen att bli vaccinerad?
det är definitivt inte för sent att bli vaccinerad. Vi har nog inte sett säsongens topp än.
genom att bli vaccinerad sänker du inte bara din sannolikhet att få influensa, du hjälper också till att förhindra att den överförs till andra och hjälper till att ge ”flockimmunitet” – skydda de svaga och sårbara från infektion när tillräckligt med befolkningen vaccineras. Och om du får influensa kan det minska dina symtom.
en sak att tänka på är att det tar två veckor för din kropp att generera antikropparna efter vaccination.
om någon tror att de har influensa, vad är ditt bästa råd?
standardrådgivningen för att förhindra överföring är att tvätta händerna noggrant, undvika kontakt med andra människor och att hosta i en vävnad eller skurken i armbågen, inte i handen.
de första par dagarna av symtom är vanligtvis när du är mest smittsam eftersom det är innan ditt immunsystem har börjat kväva infektionen, och så är virusbelastningen i dina infekterade kroppssekretioner (t.ex. slem och saliv) den högsta. Om du är aktivt symptomatisk är det förmodligen bättre att hoppa över Arbete eller skola för att undvika att sprida det till andra.
om du utvecklar mer allvarliga manifestationer av influensan, till exempel flera dagars symtom utan förbättring, har problem med andning eller bröstsmärta, uttorkning, att du inte kan hålla ner vätskor med illamående och kräkningar, behövs läkarvård. Dessa är indikationer för att gå till akutmottagningen eller kliniken och bli sedd av en läkare.
hur bidrar effektiviteten av årets vaccin till säsongens svårighetsgrad?
det finns bevis för att vaccinet i år är mindre effektivt, särskilt mot den dominerande H3N2-stammen, och det är av ett par skäl.
en anledning är att stammarna inte uppdateras årligen. För H3N2 var sista gången denna specifika stam uppdaterades 2014. Viruset i sig kommer att fortsätta att mutera från år till år – en process som kallas antigen drift – och med tiden blir det mindre väl anpassat till vaccinstammen, vilket innebär att antikropparna du genererar från att få vaccinet kan vara mindre effektiva för att neutralisera det cirkulerande viruset.
en andra anledning är att vaccintillverkare vanligtvis odlar vaccinet i ägg och processen att växa i ägg inducerar faktiskt mutationer. Ett papper som publicerades nyligen visade att H3N2-vaccinstammen med äggbaserade mutationer var mindre kapabel att montera ett immunsvar mot den cirkulerande H3N2-stammen.
så på grund av naturliga förändringar i viruset när det utvecklas, liksom på grund av mutationer som kan orsakas av att vaccinstammen växer, blir det cirkulerande viruset och vaccinet mindre väl matchade med tiden.
varför inte uppdatera vaccinstammarna varje år?
det är faktiskt ett stort försök att uppdatera vaccinet. Du måste se till att det är säkert att använda en ny stam, att fröbeståndet inte är förorenat. Och varje stam kan delas in i mindre underklasser.
för H3N2 finns det faktiskt minst sex olika underklasser och det blir ett gissningsspel. Är det värt att byta till en nyare underklass om en äldre underklass kan dominera nästa år? Av dessa skäl uppdateras vaccinstammar vanligtvis vartannat år. Men jag tror att det är mycket troligt, beroende på hur den här säsongen går, att nästa år kommer H3N2-stammen att uppdateras.
Vad gör H3N2 mer virulent än andra stammar?
vi vet inte riktigt säkert. Influensa består av två typer av ytproteiner, hemagglutinin (HA) och neuraminidas (NA), och influensastammar är baserade på olika kombinationer av HA-och NA-gener. Små skillnader i dessa gener, eller i andra virala gener, kan redogöra för skillnader i virulens såväl som hur smittsam en enskild stam är.
H3N2 har också kopplats till saminfektioner från en annan patogen, särskilt bakterien Staphylococcus aureus, vilket resulterar i en svår lunginflammation, som kan vara livshotande.
med begränsningarna för det nuvarande vaccinet har forskare arbetat med ett så kallat universellt vaccin. Hur skulle det fungera, och ser du att det är tillgängligt när som helst snart?
tanken bakom ett universellt vaccin är att ha en som kan hantera alla vanliga virusstammar även när de muterar, till skillnad från vad vi för närvarande gör, vilket i grunden är körsbärsplockning de stammar vi förutspår är mest sannolikt att vara involverade nästa år.
problemet är att de exponerade yttre knoppregionerna av ytproteiner HA och NA, som är grunden för antikroppssvaret mot de nuvarande vaccinerna, är mest sannolika att mutera. Istället kanske du vill generera antikroppar som riktar sig mot antingen stamregionen hos HA-och NA-proteinerna eller ett annat protein i viruset, såsom matrisen eller polymerasproteinet, som är mindre benägna att mutera, för om de gjorde det skulle det förmodligen göra viruset icke-funktionellt.
ett tredje tillvägagångssätt skulle vara att utveckla ett ”supervaccin” som utlöser antikroppar för att täcka alla potentiella mutationer av dessa NA-och HA-proteiner.
förhoppningen är att genom att testa en mängd olika strategier kommer vi så småningom att sluta med ett universellt vaccin som skulle vara hållbart över tiden och inte skulle behöva ändras på årsbasis. Men jag skulle säga att det är minst fem till 10 år innan man blir tillgänglig – även om den kraftiga ökningen av fall i år kan uppmuntra en mer samordnad insats.
hur bidrar forskningen i Chiu lab till att behandla influensa?
vi utvecklar analyser för att snabbt diagnostisera influensa eller någon ”influensaliknande” sjukdom med hjälp av nanopore sequencer. Just nu berättar det vanligaste testet för influensa bara om du är smittad eller inte.
det är vårt hopp att vi kan genomföra ett enda test som kan diagnostisera influensa, liksom allt annat, inklusive coronavirus, rhinovirus, bakteriell infektion eller en icke-infektiös astmaexacerbation. Så småningom kan testet också kunna subtypa influensan genom helgenomsekvensering och jämföra sekvensen med vad som riktades mot vaccinet, och det kan leda till bättre vaccinutveckling.