Una estatua del presidente Lincoln en el centro del Parque Lincoln en Washington, D. C. La estatua representa a Lincoln en su papel de «Gran Emancipador» liberando a un hombre esclavizado.
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El año en que terminó la Guerra Civil, los Estados Unidos enmendaron la Constitución para prohibir la esclavitud y la servidumbre involuntaria. Pero a propósito dejó una gran laguna para las personas condenadas por delitos.
La 13a Enmienda, ratificada en 1865, dice: «Ni la esclavitud ni la servidumbre involuntaria, excepto como castigo por un delito del que la parte haya sido debidamente condenada, existirán dentro de los Estados Unidos o en cualquier lugar sujeto a su jurisdicción.»Académicos, activistas y presos han vinculado esa cláusula de excepción con el surgimiento de un sistema penitenciario que encarcela a los negros a más de cinco veces la tasa de los blancos, y se beneficia de su trabajo no remunerado o mal pagado.
» Lo que vemos después de la aprobación de la Enmienda 13 es un par de cosas diferentes que convergen», dice Andrea Armstrong, profesora de derecho en la Universidad Loyola en Nueva Orleans. «En primer lugar, el texto de la Enmienda 13 permite la servidumbre involuntaria cuando se condena por un delito.»Al mismo tiempo, los» códigos negros «en el sur crearon» nuevos tipos de delitos, especialmente delitos de actitud—no mostrar el respeto adecuado, ese tipo de cosas.»
Después de la Guerra Civil, las nuevas ofensas como «travesuras maliciosas» eran vagas, y podían ser un delito grave o un delito menor dependiendo de la supuesta gravedad del comportamiento. Estas leyes enviaron a más negros a la cárcel que nunca, y a finales del siglo XIX el país experimentó su primer «boom carcelario», escribe la académica jurídica Michelle Alexander en su libro The New Jim Crow.
» Después de un breve período de progreso durante la Reconstrucción, los afroamericanos se encontraron, una vez más, virtualmente indefensos», escribe Alexander. «El sistema de justicia penal se empleó estratégicamente para obligar a los afroamericanos a volver a un sistema de represión y control extremos, una táctica que seguiría siendo exitosa para las generaciones venideras.»
Los estados pusieron a los prisioneros a trabajar a través de una práctica llamada «arrendamiento de convictos», por la cual los plantadores blancos y los industriales «arrendaban» a los prisioneros para que trabajaran para ellos. Los estados y las empresas privadas hicieron dinero con esto, pero los presos no lo hicieron, lo que significó que muchos presos negros se encontraron viviendo y trabajando en plantaciones contra su voluntad y sin paga décadas después de la Guerra de Secesión.
¿Esta esclavitud tenía otro nombre? Armstrong argumenta que la Enmienda 13 hace una excepción para la «servidumbre involuntaria», no para la «esclavitud», y que hay importantes distinciones históricas y legales entre ambas. Sin embargo, dice que ningún tribunal se ha ocupado formalmente de esta distinción, y muchos tribunales han utilizado dos términos indistintamente. En 1871, la Corte Suprema de Virginia dictaminó que una persona condenada era » un esclavo del Estado.»
Al igual que la esclavitud, el arrendamiento de convictos era brutal e inhumano. En todo el país, «decenas de miles de personas, en su inmensa mayoría negras, fueron arrendadas por el estado a propietarios de plantaciones, patios de ferrocarriles de propiedad privada, minas de carbón y pandillas de cadenas de construcción de carreteras, y se las obligó a trabajar bajo el látigo desde el atardecer hasta el amanecer, a menudo como castigo por delitos menores como vagabundeo o robo», informa el Washington Post.
Muchos prisioneros murieron en estas condiciones. En julio de 2018, el investigador Reginald Moore anunció que había encontrado los restos de 95 prisioneros negros que habían muerto trabajando en Sugar Land, Texas, a principios del siglo XX. Los expertos estiman que sus edades oscilaban entre los 14 y los 70 años, lo que significa que algunos habrían nacido en la esclavitud previa a la Guerra Civil, habrían sido liberados, encarcelados y luego obligados a trabajar de nuevo sin remuneración. Más de 3.500 prisioneros murieron en Texas entre 1866 y 1912, el año en que Texas prohibió el arrendamiento de convictos porque el número de muertos era muy alto.
Los estados también se beneficiaron y se beneficiaron del trabajo de las prisiones al obligar a las pandillas encadenadas a construir carreteras y crear granjas carcelarias para cultivar cultivos como azúcar y guisantes. Hoy en día, los estados y las empresas privadas todavía dependen de que los prisioneros realicen trabajos gratuitos o extremadamente mal pagados para ellos. Por ejemplo, California ahorra hasta 1 100 millones al año, según el portavoz de correcciones estatales, Bill Sessa, al reclutar a personas encarceladas como bomberos voluntarios.
» no sería capaz de encarcelar a tantas personas como lo hacen sin este, en efecto, subsidio del costo», dice Armstrong. «Así que enmascara la verdadera naturaleza o el verdadero costo de la encarcelación.»
Décadas de activismo en las cárceles y los derechos civiles han buscado mejorar las condiciones y pagar a los trabajadores encarcelados. En 1971, los reclusos de la Prisión Correccional Attica de Nueva York tomaron el control de la prisión y emitieron una lista de demandas, incluido el derecho a afiliarse a sindicatos y ganar un salario mínimo. Más recientemente, en el verano de 2018, trabajadores presos en todo Estados Unidos se declararon en huelga para protestar contra lo que llamaron «esclavitud moderna».»