Llevar a los humanos de vuelta a la luna — «esta vez para quedarse» — requerirá la explotación de los recursos lunares, dicen funcionarios de la NASA y defensores de la exploración.
El recurso más importante, al menos a corto plazo, es el hielo de agua, que es abundante en los pisos de cráteres polares permanentemente sombreados. Se cree que el hielo que se encuentra en estas «trampas frías» es estable y accesible.
Pero puede haber otros puntos en la luna que podrían producir una veta madre de datos científicos, así como los recursos necesarios para sostener la ocupación humana del vecino celestial de la Tierra.
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That’s the pits
Los investigadores han identificado «pozos» en la luna, que probablemente son «tragaluces» de tubo de lava, puertas geológicas a túneles subterráneos que una vez estuvieron llenos de lava.
Si realmente proporcionan acceso a tubos de lava, los tragaluces podrían ser un cambio de juego para la exploración lunar humana, dijo el científico jefe de la NASA Jim Green. Los tubos de lava están protegidos del entorno hostil de la superficie lunar, que es bombardeada por radiación y experimenta temperaturas extremas. Un día lunar dura aproximadamente 29 días Terrestres, lo que significa que las ubicaciones de la superficie soportan aproximadamente dos semanas seguidas de luz del día seguidas de dos semanas de oscuridad.
¿Carreteras conectivas?
«Hay una serie de cosas en la luna que van a ser sorpresas», dijo Green.
«Tenemos que entrar allí», agregó, refiriéndose a los tragaluces lunares. «Tenemos que verificarlo. Tal vez haya mucha agua en estos tragaluces. No lo sabemos. Los estamos encontrando por toda la luna.»
Una red de tubos de lava sugeriría corredores protegidos, libres de oscilaciones de temperatura, radiación de bombardeo y meteoroides amenazantes. También podrían ofrecer una capacidad de hábitat mucho mayor para futuros exploradores de la luna.
«Podríamos construir carreteras conectoras en ellos», dijo Green Space.com. » Podría ser un mundo completamente nuevo para nosotros. Eso es otro cambio absoluto en el juego.»
Se necesitan más datos
Todavía no tenemos suficiente información para determinar si los tragaluces en la luna representan una carretera subterránea interconectada, dijo Pascal Lee, científico planetario del Instituto SETI (Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre). También es presidente del Instituto Mars y director del Proyecto Haughton Mars de la NASA en el Centro de Investigación Ames de la NASA en Mountain View, California.
» Para empezar, no todos los pozos en la luna son necesariamente tragaluces de tubo de lava», dijo Lee Space.com. Dijo que algunos podrían estar asociados con cavidades subterráneas aisladas.
«En segundo lugar, no se debe esperar que todos los tubos de lava en una región determinada estén interconectados», agregó. «De hecho, algunos podrían haberse formado en diferentes momentos, y podrían correr a diferentes niveles o profundidades bajo tierra.»
Laberinto de pasillos?
Lee también dijo que mientras que algunos tubos de lava en la Tierra tienen paredes y pisos lisos, la mayoría tienen superficies muy ásperas y montones de escombros en sus pisos.
» No sabemos cuán ásperos pueden ser los tubos de lava en la luna, pero el término carretera subterránea parece optimista», dijo Lee. «En cualquier caso, en mi opinión, no es que los hoyos en la luna conduzcan a un laberinto de corredores subterráneos lo que los hace más interesantes, aunque eso es fascinante, sino el hecho de que dan acceso a un entorno que es radicalmente diferente de la superficie, cualquiera que sea la forma que pueda tener ese entorno subterráneo.»
Después de todo, cualquier cavidad subterránea en la luna proporcionaría protección contra los cambios de temperatura, la radiación espacial, el bombardeo micrometeorítico y el chorro de arena de los motores de los cohetes de las naves espaciales que aterrizan o salen.
Recolección de agua
Lo más intrigante para Lee son los pozos candidatos recientemente identificados dentro del cráter Philolaus cerca del polo norte de la luna.
«Podrían ser tragaluces asociados con una red de tubos de lava formados no en flujos de lava volcánica, sino en una lámina de fusión de impacto, la piscina temporal de roca fundida que se acumuló dentro del cráter Philolaus tras el gran impacto que creó el cráter», dijo.
Curiosamente, dijo Lee, los pozos candidatos dentro de Philolaus están ubicados a una latitud tan alta que la luz solar nunca entraría en las cuevas subyacentes.
» Estos estarían en perpetua oscuridad y tan fríos que el hielo podría quedar atrapado en ellos, al igual que en las regiones permanentemente sombreadas en los polos reales de la luna», dijo Lee.
Explorar pozos de alta latitud en la luna podría, por lo tanto, ofrecer una oportunidad adicional para cosechar agua en nuestro vecino lunar, dijo Lee.
Datos vitales
Mientras tanto, los investigadores han comenzado a evaluar la viabilidad de los hábitats lunares subterráneos.
Anahita Modiriasari, investigadora postdoctoral en la Escuela de Ingeniería Civil Lyles de la Universidad de Purdue, y sus colegas han estado evaluando imágenes lunares, reconstruidas en un modelo 3D para evaluar los tubos de lava como hábitat potencial para los humanos en la luna. Esta es una tarea que un rover o dron podría llevar a cabo en la superficie lunar.
El trabajo es parte del Resilient Extraterrestre Habitats (RETH) de Purdue, un proyecto que investiga el valor de los futuros hábitats humanos en la luna o Marte.
» Todos estos datos recopilados son vitales», dijo Modiriasari. «Lo estamos usando para construir un modelo avanzado del tamaño, la resistencia y la estabilidad estructural del tubo de lava», dijo. Por ejemplo, ¿qué sucede durante la actividad sísmica? ¿Qué pasaría si un meteorito golpea?
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Micro-roving
En otro desarrollo, el Programa de Conceptos Avanzados Innovadores (NIAC) de la NASA recientemente adjudicó un contrato de Fase 3 a investigadores que desarrollan tecnologías robóticas para permitir la exploración de pozos lunares.
La misión del concepto» Tragaluz » está dirigida por William Whittaker de la Universidad Carnegie Mellon. El premio NIAC ayudará a Whittaker y a su equipo a encontrar formas de explorar y modelar un pozo lunar. Para hacerlo, se requerirá un micro-desplazamiento rápido y autónomo, que logre una exploración significativa en un solo período de luz solar lunar.
Según Whittaker, el descenso y la exploración del subsuelo lunar vendrán, pero las preguntas «específicas del pozo» primero deben responderse desde la superficie: ¿Qué tan navegables son las llantas? Hay cuevas? ¿Hay rutas de rapel? ¿Cuál es la morfología?
Específicamente, una misión de este tipo crearía y enlazaría el primer modelo 3D de alta resolución y calidad científica de un vasto pozo planetario, dijo Whittaker.
» Esta iniciativa madura y transforma esa tecnología. Las innovaciones tecnológicas son la autonomía de exploración, el modelado 3D in situ, la micro-movilidad rápida y lejana y los medios agregados para lograr la misión en una semana», dijo Whittaker.
Las preguntas sin respuesta de la exploración de tubos de lava no son solo tecnológicas. Al igual que en todos los aspectos de la utilización y el asentamiento de los recursos lunares, también se avecinan cuestiones de derecho espacial.
» Las áreas de investigación potencialmente interesantes no pueden reclamarse por soberanía, por uso u ocupación, ni por ningún otro medio», dijo Joanne Gabrynowicz, profesora emérita de derecho espacial de la Universidad de Mississippi y editora emérita en jefe del Journal of Space Law.
» Hacer cosas como cavar corredores y construir carreteras podría interpretarse fácilmente como hacer una reclamación por uso u otros medios. Esto está prohibido por el Tratado del Espacio Ultraterrestre», dijo Gabrynowicz. «EE.UU. y todas las naciones con capacidad espacial son parte de ella. Un lugar de alto valor científico requerirá un acuerdo internacional sobre su uso y quién puede acceder a él.»
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Leonard David es autor del libro recientemente publicado, «Moon Rush: The New Space Race», publicado por National Geographic en mayo de 2019. Un escritor de mucho tiempo para Space.com, David ha estado informando sobre la industria espacial durante más de cinco décadas. Síguenos en Twitter @Spacedotcom o Facebook.
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