Sandra Buerger y su estudiante Alexander Smith estudian la composición bacteriana de los probióticos.
Es un gran momento para ser una bacteria.
Durante más de un siglo, las bacterias han sido encasilladas como invasores corporales villanos en el drama de enfermedades infecciosas que agita el estómago e induce fiebre. Ahora, los investigadores se están dando cuenta de que las bacterias también pueden jugar con los buenos. Las bacterias intestinales beneficiosas, y hay billones de ellas en el sistema digestivo humano típico, ayudan a digerir y extraer nutrientes de todo lo que comemos, y también pueden expulsar a las bacterias malas que nos enferman.
Esa es la gran idea detrás de la estantería llena de suplementos «probióticos» en su farmacia o tienda de comestibles local. Los fabricantes afirman que estas píldoras (o gomitas o paquetes de bebidas en polvo) contienen miles de millones de bacterias vivas. Algunos médicos recomiendan que los pacientes los tomen cuando se les receten antibióticos de amplio espectro, que eliminan las bacterias buenas y malas por igual, y millones de consumidores los compran con la esperanza de aliviar los problemas gastrointestinales o para apoyar una buena salud general. Pero, ¿los suplementos contienen realmente lo que prometen las etiquetas y cómo se comparan con los alimentos fermentados, como la kombucha o la sopa de miso, que también están repletas de microbios?
Sandra Buerger, profesora de ciencias naturales y matemáticas en el Colegio de Estudios Generales de la Universidad de Boston, y Alexander Smith (CGS’19), apoyados por una beca del Centro de Enseñanza Interdisciplinaria & Aprendizaje, querían averiguarlo. (Yemi Osayame, CAS ’19, se unió al proyecto este otoño. Por lo tanto, se dirigieron a la farmacia, llenaron sus cestas de compras y trajeron su botín de probióticos al laboratorio de Buerger. Allí, abrieron las pastillas, diluyeron el polvo bacteriano que había en el interior y aplicaron la mezcla en placas de petri. Debido a que los frascos de píldoras probióticas especifican qué cepas bacterianas están dentro, Buerger y Smith prepararon los platos de acuerdo con las preferencias de esas especies. Luego esperaron a ver qué crecería.
Hasta ahora, sus resultados preliminares, que esperan publicar en el futuro, se alinean bastante bien con lo que se anuncia en los frascos de pastillas. «Los números de nuestros métodos han sido un poco más bajos de lo que se afirma en la caja», dice Buerger, » pero definitivamente hay bacterias vivas allí.»
Aún así, dice Buerger, desde la perspectiva de una bacteria, las condiciones dentro de la píldora no son ideales. «Los están metiendo en una pequeña cápsula de pastillas, y podrían ser más felices en algunos de los otros líquidos, donde tienen más espacio para crecer.»
Para averiguar si las bacterias eran «más felices» en otros lugares, Buerger decidió probar las píldoras contra bebidas fermentadas populares que contienen bacterias buenas de forma natural. Comenzó con sopa de miso y vinagre de sidra de manzana, luego agregó kombucha, un té fermentado, a sugerencia de un amigo que elabora la bebida en casa. Luego, Smith repitió el proceso de platear las muestras y cultivar las bacterias.
Los resultados se veían muy diferentes de los probióticos de venta libre, dice Smith. Mientras las bacterias de las píldoras colonizaban círculos blancos ordenados, los platos cubiertos con alimentos fermentados florecían en manchas coloridas y desordenadas. Buerger y Smith utilizarán la secuenciación de genes para identificar las cepas específicas de bacterias dentro de los alimentos fermentados, pero dicen que ya está claro que los alimentos tienen una mayor diversidad bacteriana que los probióticos de venta libre.
Esa diversidad hace que sea difícil para los consumidores saber exactamente lo que están obteniendo cuando arropan su sopa de miso, y también introduce el peligro de contaminación. Pero, dice Buerger, podría dar a los alimentos fermentados una ventaja sobre los probióticos más homogéneos de las farmacias. «Una colección saludable de bacterias intestinales no es un tipo de bacteria. Se trata de muchos tipos de bacterias, por lo que podría haber beneficios potenciales para la salud de tener más variedad», dice. También es posible que la diversidad pueda ayudar a que las bacterias prosperen. «Las bacterias interactúan entre sí todo el tiempo. Algunas de esas relaciones son antagónicas, pero otras veces hablan entre sí y cooperan.»
El siguiente paso es averiguar si todas esas bacterias realmente pasan por el sistema digestivo hasta el intestino delgado. «Lo que realmente nos preocupa es cómo sobreviven al viaje a través del estómago», dice Buerger. «El estómago no tiene muchas bacterias porque tiene un alto nivel de acidez. Pero una vez que la comida viaja a través de los intestinos, es ahí donde las bacterias podrán tener la mayor acción.»Allí, las bacterias ayudan al cuerpo a producir vitaminas, descomponer los alimentos y evitar que las bacterias «malas», como las que causan intoxicaciones alimentarias, se introduzcan.
Para averiguar qué sucede una vez que las bacterias buenas caen por la escotilla, Buerger y Smith están construyendo un estómago artificial que «digerirá» las píldoras probióticas agitándolas con ácido clorhídrico, cloruro de potasio y cloruro de sodio, los principales componentes del jugo gástrico que ayuda a descomponer los alimentos en el estómago. (Las muestras de las bebidas fermentadas irán dentro de un paquete permeable en lugar de una cápsula de píldora.) Después de unas horas, los investigadores extraerán las muestras y comprobarán la salud de las bacterias en el interior, dice Buerger: «¿Todavía están vivas? ¿Hay más de ellos listos para crecer? ¿Hay suficiente para marcar la diferencia en el sistema digestivo?»
En última instancia, dice Buerger, espera que la investigación ayude a los médicos y consumidores a tomar decisiones más informadas sobre los probióticos de venta libre y basados en alimentos. Y aunque siempre debe hablar con su médico antes de comenzar un nuevo suplemento, especialmente si está gravemente enfermo o tiene un sistema inmunitario debilitado, Buerger dice que, por lo general, no hace daño probar los probióticos. «No creo que te vaya a hacer ningún daño tomar un yogur extra», dice.
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