Durante más de una década, el Dr. Tim Gaudin de la Universidad de Tennessee en Chattanooga ha estudiado a un invasor blindado del sur. El profesor de biología y sus estudiantes fueron los primeros en documentar al armadillo de nueve bandas que residía permanentemente en el este de Tennessee.
» Se han extendido enormemente en los últimos cinco años. Los encontramos por primera vez en Tennessee en Sewanee en 2013, lo que fue una sorpresa porque pensamos que evitarían lugares fríos en elevaciones más altas en la Meseta y en las montañas. Ahora hemos tenido informes de avistamientos en todo el estado en Tennessee Central y Tennessee Oriental», dijo Gaudin. «Parece que se están extendiendo más rápidamente de lo que lo han hecho en el pasado. En realidad están acelerando su ritmo de expansión.»
Los animales suelen aparecer como roadkill. En los últimos años, se han encontrado armadillos muertos en las carreteras que rodean todos los lados del Parque Nacional de las Grandes Montañas Humeantes.
» Los avistamientos siguen siendo raros, pero hemos tenido armadillos atropellados por todo el parque», dijo Bill Stiver, biólogo de vida silvestre del Servicio de Parques Nacionales en las Grandes Montañas Humeantes. «Hasta el momento no hemos documentado un armadillo dentro de los límites del parque. El más cercano es un espécimen que encontramos atropellado por un automóvil justo dentro de los límites de la ciudad de Pigeon Forge en el borde del Espolón (Autopista 441 entre Pigeon Forge y Gatlinburg).»
Stiver dijo que se ha verificado la matanza de armadillo en cinco lugares a lo largo del borde del parque nacional:
- Pigeon Forge en el ramal de la autopista 441.
- Reparte Gap en la línea estatal de Carolina del Norte en U. S. 129.
- Wears Valley en la autopista 321.
- Entre Greenbrier y Cosby en la autopista 321.
- Entre Cherokee y Sylva, Carolina del Norte, en la autopista 74.
Gaudin dijo que es algo sorprendente tener armadillos ya verificados alrededor de los ahumados solo unos años después de que fueron descubiertos en la parte sur del estado. Sin embargo, dice que hay muchas cosas en la zona para atraer a los armadillos.
«Les gusta el agua. La gente piensa que están en algún desierto polvoriento de Texas, pero no les gustan los hábitats secos. Casi siempre se encuentran a media milla de un cuerpo de agua. En América del Sur, viven en las selvas tropicales. Son madrigueras y quieren tierra húmeda que sea fácil de cavar y encontrar insectos. Hay mucha agua y la densidad de insectos es grande en los ahumados. La mayoría comen escarabajos. Comerán hormigas, abejas, huevos de pájaro, lagartos, un montón de cosas.»
«No sabemos qué impacto podrían tener en otras especies que están aquí», dijo Stiver. «Sabemos que son principalmente insectívoros y obviamente son madrigueras que cavarán en el suelo.»
Gaudin espera que los armadillos continúen marchando hacia nuevos lugares en toda la región. Ha recibido informes de avistamientos de armadillos en Big South Fork y partes de Kentucky. Aunque los animales han ampliado rápidamente su área de distribución, Gaudin cree que su población general en estas nuevas fronteras sigue siendo baja.
«No hay muchos. Sabemos que viven en estas áreas, pero un armadillo sigue siendo un avistamiento inusual en Tennessee», dijo Gaudin. «Su impacto general en los seres humanos es bastante bajo. Cavarán agujeros en tu patio. También tienden a romper el patio más bonito del vecindario porque los jardines de flores y los céspedes irrigados tienen tierra blanda que es fácil de cavar.»
Gaudin dice que la razón principal por la que la gente debe preocuparse por los armadillos es que son una vida silvestre única.
» Son los únicos mamíferos que tienen caparazón. No es tan duro como un caparazón de tortuga. Es flexible, como un casco de fútbol de cuero viejo, y está cubierto de escamas hechas de lo mismo que las uñas. Cuando se reproducen, tienen cuatro cuatrillizos idénticos. Son animales realmente interesantes e inusuales», dijo Gaudin.
AYUDA A RASTREAR ARMADILLOS: VIVOS O MUERTOS
Gaudin quiere tu ayuda para rastrear la propagación de armadillos en el este de Tennessee. Se basa en informes y fotografías del público para trazar un mapa de su expansión.
» Lo que más me gusta es cuando el público en general se pone en contacto conmigo. Tienen más ojos que yo. Envíame un correo electrónico a [email protected] y dime lo que viste, envíame una foto, dime dónde la viste y la agregaré a la base de datos», dijo Gaudin.
Gaudin advierte a la gente a evitar la manipulación de atropello o vivir armadillos, debido al riesgo de enfermedad. Los animales son uno de los únicos mamíferos, aparte de los humanos, que pueden ser portadores de lepra.
«No hemos tenido ningún caso de lepra de armadillos en Tennessee, pero no los manejamos. Si tiene que tocar uno, siempre use guantes y lávese las manos porque hay un riesgo», dijo Gaudin.