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La herbivoría, el consumo de materiales vegetales (generalmente hojas, brotes y tallos) por parte de los animales, es un proceso definitorio en la mayoría de las comunidades de plantas y una influencia importante en los ensamblajes de plantas en los bosques tropicales. La vegetación de la selva tropical está bajo el ataque constante de hordas de bebedores de savia, comedores de hojas, raspadores de hojas, cortadores de hojas, mineros de hojas, taladradores de tallos, mineros de brotes y otros tipos. Más específicamente, estos herbívoros incluyen larvas y adultos de los órdenes de insectos Lepidópteros( mariposas y polillas), Himenópteros (abejas, avispas y hormigas) y Coleópteros (escarabajos), incluidos los escarabajos tortuga, así como Heterópteros y Homópteros adultos o inmaduros (los verdaderos insectos y otros insectos chupadores de plantas). Muchos insectos, especialmente los lepidópteros, son especialistas, se alimentan solo de una especie, género o familia de plantas específicas. Por otro lado, los ortopteros (saltamontes, katídidos, grillos y cucarachas) pueden ser alimentadores más indiscriminados. Los mamíferos herbívoros incluyen ratas espinosas, ciervos, pecaríes, perezosos, monos y muchos otros; a menudo son generalistas, se alimentan de una variedad de taxones de plantas disponibles según la estación o la localidad. Tanto los insectos como los mamíferos herbívoros pueden influir en la demografía de los árboles por el consumo de plántulas de árboles.
La herbivoría es contrarrestada por las plantas a través de una miríada de defensas. Las defensas clásicas incluyen la producción de productos químicos defensivos, como alcaloides o terpenos aromáticos, u otras sustancias defensivas, como el látex atrapante producido por los árboles de nuez y caucho nativos de Sudamérica. Las estructuras defensivas incluyen hojas endurecidas, sustancias cristalinas (ácidos oxálicos) dentro de los tejidos de las plantas, tricomas (proyecciones peludas) o espinas y espinas. Los troncos de las palmas de Astrocaryum, por ejemplo, están densamente cubiertos con espinas de hasta 30 cm (12 pulgadas) de largo. La coloración defensiva es una estrategia utilizada por algunas plantas, cuyas hojas siempre parecen insalubres debido a su tono amarillo. Los mutualismos defensivos incluyen la defensa de hormigas de cecropias contra orugas y otros insectos. Las plantas también usan una variedad de defensas más sofisticadas contra la herbivoría, incluida la producción de huevos de mariposa señuelo por algunas flores de pasión.
La mayoría (hasta el 70 por ciento) de la herbivoría de hojas en los trópicos ocurre en hojas jóvenes, que son altas en nitrógeno y agua y son relativamente fáciles de comer porque son blandas. Por esta razón, muchas plantas exhiben niveles más altos de defensa química en sus tejidos en desarrollo que en los tejidos maduros, que generalmente se defienden por medios estructurales en su lugar. Además, la mayoría de las plantas se pueden dividir en dos grupos: las que producen muchas hojas nuevas a la vez y, por lo tanto, sacian a los herbívoros a través de su lavado sincrónico, o producción de hojas, y las que producen solo unas pocas hojas nuevas a la vez, protegiendo cuidadosamente estas hojas con grandes asignaciones de defensa química. En el primer caso, las plantas a menudo «abaratan «las hojas nuevas al retrasar la asignación de compuestos metabólicamente» caros», como la clorofila, hasta que las hojas nuevas se hayan endurecido y estén relativamente protegidas. En muchas plantas, el crecimiento rápido se produce a expensas de una buena defensa; por ejemplo, las plantas que colonizan primero los huecos del dosel, como la balsa y la cecropia, a menudo se ven gravemente afectadas por insectos herbívoros.