Námořní Silk Road vyvinula z dřívější Austronesian obchodu s kořením sítí Ostrovan Jihovýchodní asie, Srí Lanka a Jižní Indie (založena 1000-600 PŘ. n. l.), stejně jako jade průmyslu obchodu v lingling-o artefakty z Filipíny v jihočínském Moři (c. 500 PŘ. n. l.). Pro většinu z jeho historie, Austronéské thalassocracies řízený tok Námořní Silk Road, a to zejména uspořádání společnosti kolem úžiny Malacca a Bangka, Malajský poloostrov, a Mekong delta; ačkoli Čínské záznamy chybně těchto království jako „Indický“ vzhledem k Indianization těchto regionů. Trasa měla vliv na rané šíření hinduismu a buddhismu na východ. Před plavbou na otevřeném moři bylo možné, velká část obchodu s Čínou prošla Tonkinským zálivem. V oblasti prosperovalo několik obchodních přístavů a zejména region Jiaozhi (Severní Vietnam) nashromáždil obrovské bohatství.
Tang záznamy ukazují, že Srivijaya, která byla založena v Palembang v 682 CE, růže ovládnout obchod v oblasti kolem průlivu a jihočínském Moři emporium řízením obchodu v luxusní aromátů a Buddhistické artefakty ze Západní Asie, aby prosperující Tang trhu.(p12) Čínské záznamy také ukazují, že rané Čínské Buddhistické poutníky do Jižní Asie rezervovali průchod s Austronesian lodě, které obchoduje v Čínských přístavech. Knihy psané Čínskými mnichy jako Wan Chen a Hui-Lin obsahují podrobné účty z velkých obchodních plavidel z Jihovýchodní Asie se datuje přinejmenším do 3. století CE.
před 10. stoletím, trasa byla primárně používána obchodníky v jihovýchodní Asii,ačkoli Tamilští a perští obchodníci je také plavili. Do 7. století nl, arabští obchodníci dhow se pustili do tras, což vede k nejranějšímu šíření islámu do politik jihovýchodní Asie.
Od 10. do 13. století, Dynastie Song v Číně začali stavět své vlastní obchodní loďstvo, i přes tradiční Čínské Konfuciánské pohrdání obchod. To bylo částečně způsobeno ztrátou přístupu dynastie Song k pozemní Hedvábné stezce. Čínské flotily začal posílat obchodní výpravy do regionu jsou označovány jako Nan hai (většinou dominuje Srivijaya), pouštět tak daleko na jih, jako Sulu Moře a na Java Moře. To vedlo k založení čínských obchodních kolonií v jihovýchodní Asii, rozmachu námořního obchodu a vzniku přístavů Quanzhou a Guangzhou jako regionálních obchodních center v Číně.
Po krátkém zastavení Čínského obchodu v 14. století v důsledku vnitřních hladomorů a sucha v Číně, dynastie Ming obnoveno obchodní trasy Jihovýchodní Asii od 15. do 17.století. Zahájili expedice Zheng He s cílem donutit „barbarské krále“ jihovýchodní Asie, aby pokračovali v odesílání „pocty“ mingskému dvoru. To bylo typické pro Sinocentric názory v době prohlížení „obchod jako hold“, i když nakonec Zheng On expedice byly úspěšné v jejich cíl, kterým se stanoví obchodní sítě s Malacca, regionální nástupce Srivijaya.
v 16. století začal věk průzkumu. Dobytí Malaccy portugalskou říší vedlo k převodu obchodních center na sultanáty Aceh a Johor. Nová poptávka po koření z jihovýchodní Asie a Textilu z Indie a Číny na evropském trhu vedla k dalšímu ekonomickému rozmachu v námořní Hedvábné stezce. Příliv stříbra z evropských koloniálních mocností však, může nakonec podkopat čínské měděné mince, což vede ke zhroucení dynastie Ming.
dynastie Čching zpočátku pokračovala v mingské filozofii prohlížení obchodu jako „pocty“ soudu. Rostoucí ekonomický tlak však nakonec donutil císaře Kangxi zrušit zákaz soukromého obchodování v roce 1684, což umožnilo cizincům vstoupit do čínských obchodních přístavů a umožnilo čínským obchodníkům cestovat do zámoří. Vedle oficiálního císařského obchodu, tam byl také pozoruhodný obchod soukromými skupinami, primárně lidmi Hokkien.