Den Maritime Silkeveien utviklet seg fra De Tidligere Austronesiske krydderhandelsnettene Til Sørøstasiatiske Øyboere med Sri Lanka og Sør-India (etablert 1000 TIL 600 F. KR.), samt jadeindustriens handel med lingling-o-gjenstander Fra Filippinene i Sørkinahavet (ca. 500 F.KR.). For det meste av sin historie, Austronesiske thalassocracies kontrollert flyten av Den Maritime Silkeveien, spesielt de politiske områdene rundt malakkastredet Og Bangka, Malayahalvøya, Og Mekongdeltaet; Selv Om Kinesiske poster feilidentifisert disse kongedømmene som «Indisk» på Grunn Av Indianisering av disse regionene. Ruten var innflytelsesrik i den tidlige spredningen Av Hinduisme og Buddhisme i øst. Før seiling på åpent hav var mulig, gikk mye av handelen med Kina gjennom Tonkin-Bukten. Flere handelshavner blomstret i området, og Regionen Jiaozhi (Nord-Vietnam), spesielt, akkumulert enorm rikdom.
tang poster indikerer At Srivijaya, grunnlagt I Palembang i 682 CE, steg å dominere handelen i regionen rundt stredet og Sørkinahavet emporium ved å kontrollere handelen i luksus aromater og Buddhistiske gjenstander Fra Vest-Asia til en blomstrende Tang markedet.(p12) Kinesiske opptegnelser indikerer også at De tidlige Kinesiske Buddhistiske pilegrimene til Sør-Asia bestilte passasje med Austronesiske skip som handlet I Kinesiske havner. Bøker skrevet Av Kinesiske munker som Wan Chen og Hui-Lin inneholde detaljerte beretninger om de store handelsskip fra Sørøst-Asia dating tilbake til minst det 3. århundre CE.
før det 10. århundre ble ruten hovedsakelig brukt Av Sørøstasiatiske handelsmenn, selv Om Tamilske og persiske handelsmenn også seilte dem. Ved det 7. århundre E. KR., Arabiske dhow handelsmenn våget seg inn i rutene, fører til den tidligste spredning Av Islam I Sørøstasiatiske polities.
I Det 10. til 13. århundre begynte Song-Dynastiet i Kina å bygge sine egne handelsflåter, til tross for den tradisjonelle Kinesiske Konfucianske forakt for handel. Dette skyldtes Delvis at Song-dynastiet mistet tilgangen til silkeveien over Land. De Kinesiske flåtene begynte å sende handelsekspedisjoner til regionen De refererte til Som Nan hai (hovedsakelig dominert Av Srivijaya), venturing så langt sør Som Sulushavet og Javahavet. Dette førte til etableringen Av Kinesiske handelskolonier I Sørøst-Asia, en boom i maritim handel, og fremveksten Av havnene I Quanzhou og Guangzhou som regionale handelssentre I Kina.
Etter En kort opphør Av Kinesisk handel i Det 14. århundre på grunn av interne hungersnød og tørke I Kina, gjenopprettet ming-dynastiet handelsrutene Med Sørøst-Asia fra det 15.til 17. århundre. De lanserte ekspedisjonene Til Zheng He, med målet om å tvinge «barbariske konger» I Sørøst-Asia til å fortsette å sende «hyllest» Til ming-retten. Dette var typisk For Sinosentriske syn på tidspunktet for visning «handel som hyllest», selv om til slutt zheng He ekspedisjoner var vellykket i sitt mål om å etablere handel nettverk Med Malacca, den regionale etterfølgeren Til Srivijaya.
Ved det 16. århundre, En Alder Av Leting hadde begynt. Det portugisiske Rikets erobring av Malakka førte til overføringen av handelssentrene til sultanatene Aceh og Johor. Den nye etterspørselen etter krydder Fra Sørøst-Asia og tekstiler Fra India og Kina fra Det Europeiske markedet førte til en annen økonomisk boom i Den Maritime Silkeveien. Tilstrømningen av sølv fra De Europeiske kolonimaktene derimot, kan ha til slutt undergravd Kinas kobber mynter, fører til kollaps Av ming-dynastiet.
qing-dynastiet fortsatte innledningsvis ming-filosofien om å betrakte handel som «tributt» til hoffet. Men økende økonomisk press tvang Til Slutt Kangxi-Keiseren til å oppheve forbudet mot privat handel i 1684, slik at utlendinger kunne komme Inn I Kinesiske handelshavner og Tillate Kinesiske handelsmenn å reise utenlands. Ved siden av den offisielle keiserlige handelen var det også bemerkelsesverdig handel med private grupper, hovedsakelig Av Hokkien-folket.