de maritieme Zijderoute ontwikkelde zich uit de eerdere Austronesische specerijenhandelnetwerken van Islander Zuidoost-Aziaten met Sri Lanka en Zuid-India (vastgesteld 1000 tot 600 v. Chr.), evenals de jade-industrie handel in lingling-o artefacten uit de Filippijnen in de Zuid-Chinese Zee (ca. 500 v. Chr.). Gedurende het grootste deel van zijn geschiedenis beheersten de Austronesische thalassocratieën de stroom van de maritieme Zijderoute, in het bijzonder de polities rond de straat van Malakka en Bangka, het Maleisische schiereiland en de Mekong delta; hoewel Chinese records deze koninkrijken verkeerd identificeerden als “Indiaans” vanwege de Indianisering van deze regio ‘ s. De route was van invloed op de vroege verspreiding van het hindoeïsme en boeddhisme naar het oosten. Voordat het varen op open zee mogelijk was, ging een groot deel van de handel met China door de Tonkin Golf. Verschillende handelshavens gedijen in het gebied, en de regio van Jiaozhi (Noord-Vietnam), in het bijzonder, geaccumuleerde enorme rijkdom.Tang records geven aan dat Srivijaya, opgericht in Palembang in 682 CE, de handel in de regio rond de straat en het Zuid-Chinese Zee emporium domineerde door de handel in luxe aromaten en Boeddhistische artefacten van West-Azië naar een bloeiende Tang markt te beheersen.(p12) Chinese gegevens geven ook aan dat de vroege Chinese boeddhistische pelgrims naar Zuid-Azië overtocht boekten met de Austronesische schepen die in Chinese havens handelden. Boeken geschreven door Chinese monniken als Wan Chen en Hui-Lin bevatten gedetailleerde verslagen van de grote handelsschepen uit Zuidoost-Azië die dateren uit ten minste de 3e eeuw CE.
voor de 10e eeuw werd de route voornamelijk gebruikt door Zuidoost-Aziatische handelaren, hoewel Tamil-en Perzische handelaren er ook mee zeilden. Tegen de 7e eeuw na Christus, Arabische Dhow handelaren waagden zich in de routes, wat leidde tot de vroegste verspreiding van de Islam in Zuidoost-Aziatische polities.In de 10e tot 13e eeuw begon de Chinese Song-dynastie zijn eigen handelsvloten te bouwen, ondanks de traditionele Chinese confucianistische minachting voor de handel. Dit was deels te wijten aan het verlies van toegang door de Song-Dynastie tot de Overland Zijderoute. De Chinese vloten begonnen handelsexpedities te sturen naar de regio die ze Nan hai noemden (voornamelijk gedomineerd door de Srivijaya), en waagden zich zo ver naar het zuiden als de Sulu-zee en de Javazee. Dit leidde tot de oprichting van Chinese handelskolonies in Zuidoost-Azië, een boom in de maritieme handel, en de opkomst van de havens van Quanzhou en Guangzhou als regionale handelscentra in China.Na een korte onderbreking van de Chinese handel in de 14e eeuw als gevolg van interne hongersnoden en droogte in China, herstelde de Ming-dynastie de handelsroutes met Zuidoost-Azië van de 15de tot de 17de eeuw. Ze lanceerden de expedities van Zheng He, met als doel de “barbaarse koningen” van Zuidoost-Azië te dwingen om opnieuw “eerbetoon” te sturen naar het Ming-Hof. Dit was typerend voor de Sinocentrische opvattingen ten tijde van het bekijken van “handel als eerbetoon”, hoewel uiteindelijk Zheng He ‘ s expedities succesvol waren in hun doel om handelsnetwerken op te zetten met Malakka, de regionale opvolger van Srivijaya.
tegen de 16e eeuw was het tijdperk van exploratie begonnen. De verovering van Malakka door het Portugese Rijk leidde tot de overdracht van de handelscentra naar de sultanaten van Atjeh en Johor. De nieuwe vraag naar specerijen uit Zuidoost-Azië en Textiel uit India en China door de Europese markt leidde tot een nieuwe economische boom in de maritieme Zijderoute. De toestroom van zilver uit de Europese koloniale machten kan echter uiteindelijk de Chinese koperen munten hebben ondermijnd, wat heeft geleid tot de ineenstorting van de Ming-dynastie.De Qing-dynastie zette aanvankelijk de Ming-filosofie van de handel als “eerbetoon” aan het Hof voort. De toenemende economische druk dwong keizer Kangxi uiteindelijk om het verbod op particuliere handel in 1684 op te heffen, waardoor buitenlanders Chinese handelshavens konden betreden en Chinese handelaren overzee konden reizen. Naast de officiële keizerlijke handel, was er ook een opmerkelijke handel door particuliere groepen, voornamelijk door het Hokkien Volk.