a tengeri Selyemút alakult ki a korábbi Ausztronéz fűszer kereskedelmi hálózatok szigetlakó délkelet-ázsiaiak Srí Lanka és Dél-India (létrehozott 1000-600 BCE), valamint a jade ipar kereskedelem lingling-o leletek a Fülöp-szigeteken a dél-kínai-tenger (c. 500 BCE). Történelmének nagy részében az ausztronéz thalassocracies irányította a tengeri Selyemút áramlását, különösen a Malacca és Bangka-szoros körüli politikákat, a maláj-félszigetet és a Mekong-deltát; bár a kínai feljegyzések tévesen azonosították ezeket a királyságokat, mint “indiánokat” e régiók Indiánosítása miatt. Az útvonal nagy hatással volt a hinduizmus és a buddhizmus korai keleti elterjedésére. Mielőtt nyílt tengeren vitorlázhatott volna, a Kínával folytatott kereskedelem nagy része áthaladt a Tonkin-öböl. Számos kereskedelmi kikötő virágzott a környéken, különösen Jiaozhi (Észak-Vietnam) régió hatalmas vagyont halmozott fel.
Tang feljegyzések azt mutatják, hogy Srivijaya alapított Palembang 682 CE, emelkedett, hogy uralja a kereskedelem a régió körül a szoroson és a dél-kínai-tenger emporium ellenőrzésével a kereskedelem luxus aromás és Buddhista leletek Nyugat-Ázsiából egy virágzó Tang piacon.(p12) a kínai feljegyzések azt is jelzik, hogy a korai kínai buddhista zarándokok Dél-Ázsiába lefoglalták az áthaladást az ausztronéz hajókkal, amelyek kínai kikötőkben kereskedtek. Könyvek írta a kínai szerzetesek, mint Wan Chen és Hui-Lin tartalmaznak részletes beszámolót a nagy kereskedelmi hajók Délkelet-Ázsiában társkereső vissza, legalább a 3. században CE.
a 10. század előtt az útvonalat elsősorban Délkelet-ázsiai kereskedők használták, bár Tamil és perzsa kereskedők is hajóztak velük. A CE 7.századra, Arab dhow kereskedők merészkedtek az útvonalakra, ami az Iszlám legkorábbi elterjedéséhez vezetett Délkelet-Ázsiai politikákban.
a 10-13. századra a kínai Song-dinasztia megkezdte saját kereskedelmi flottáinak építését, annak ellenére, hogy a hagyományos kínai konfuciánus megvetette a kereskedelmet. Ez részben annak volt köszönhető, hogy a Song-dinasztia elvesztette a szárazföldi Selyemúthoz való hozzáférést. A kínai flották kereskedelmi expedíciókat kezdtek küldeni az általuk Nan hai-nak nevezett régióba (többnyire a Srivijaya uralta), délre merészkedve a Sulu-tengerig és a Jáva-tengerig. Ez vezetett a létesítmény a kínai kereskedelmi telepek Délkelet-Ázsiában, a fellendülés a tengeri kereskedelem, és a megjelenése a kikötők Quanzhou és Guangzhou, mint a regionális kereskedelmi központok Kínában.
miután a 14. században a kínai belső éhínség és aszály miatt rövid időre megszűnt a kínai kereskedelem, a Ming-dinasztia helyreállította a kereskedelmi útvonalakat Délkelet-Ázsiával a 15.és 17. század között. Elindították Zheng He expedícióit azzal a céllal, hogy arra kényszerítsék Délkelet-Ázsia “barbár királyait”, hogy folytassák a “tisztelgés” küldését a Ming udvarnak. Ez jellemző volt a Sinocentrikus nézetekre a “kereskedelem tisztelgésként” való megtekintésekor, bár végül Zheng He expedíciói sikeresek voltak abban a célban, hogy kereskedelmi hálózatokat hozzanak létre Malaccával, Srivijaya regionális utódjával.
a 16.századra megkezdődött a feltárás kora. A Portugál Birodalom Malacca elfoglalása a kereskedelmi központok áthelyezéséhez vezetett Aceh és Johor szultanátusaihoz. A délkelet-ázsiai fűszerek, valamint az indiai és kínai textíliák iránti új kereslet az európai piacon a tengeri Selyemút újabb gazdasági fellendüléséhez vezetett. Az ezüst beáramlása az európai gyarmati hatalmakból azonban végül alááshatta Kína rézpénzverését, ami a Ming-dinasztia összeomlásához vezetett.
a Qing-dinasztia kezdetben folytatta a Ming filozófiáját, miszerint a kereskedelmet “tisztelgésnek” tekintik a bíróság előtt. A növekvő gazdasági nyomás azonban végül arra kényszerítette a Kangxi császárt, hogy 1684-ben szüntesse meg a magánkereskedelem tilalmát, lehetővé téve a külföldiek belépését a kínai kereskedelmi kikötőkbe, a kínai kereskedők pedig a tengerentúlra utazhatnak. A hivatalos császári kereskedelem mellett figyelemre méltó volt a magáncsoportok kereskedelme is, elsősorban a Hokkien emberek.