Die 1888 erbaute Fernald State School entwickelte sich mit ihrem eugenikbesessenen Wärter und illegalen Strahlentests zu einem der verabscheuungswürdigsten Ruf für Einrichtungen dieser Art im Land.
Ursprünglich als Massachusetts School for the Feeble-Minded betrieben, wurde die psychiatrische Anstalt später nach ihrem dritten Superintendenten Walter E. Fernald benannt. Fernald war ein stolzer Verfechter der Eugenikbewegung und glaubte, dass der beste Weg, die Gesellschaft und die allgemeine Menschheit zu verbessern, darin bestehe, unerwünschte und minderwertige Menschen zu trennen, damit sie sich nicht fortpflanzen könnten. Während auf dem Papier diese Philosophie nur auf geistig Behinderte angewendet wurde, begann Fernald, vollkommen fähige Patienten aufzunehmen, die einfach arm oder unerwünscht waren. Es wurde geschätzt, dass die Hälfte der Patienten von Fernald von normaler Intelligenz war.
Das Krankenhaus war eine weitläufige Einrichtung auf 186 Hektar mit eigenem Kraftwerk und mehreren Gebäuden. Trotz seiner Größe, Die Rahmenbedingungen im Zentrum waren mit überfüllten Schlafsälen besonders unzureichend, weit verbreitetes Elend, und mehrere Berichte über körperlichen und sexuellen Missbrauch durch das Personal. Noch beunruhigender wurde es in den 1940er und 50er Jahren, als die halbgeheimen Strahlentests begannen. Unter der Aufsicht von Forschern aus Harvard und MIT und mit Mitteln der Quaker Oats Company wurden die Insassen systematisch kleinen Strahlendosen ausgesetzt und ihre Absorption der toxischen Energie überwacht. Die Insassen, geistig mangelhaft oder nicht, wurden dazu angeregt, einem „Wissenschaftsclub“ beizutreten, in dem ihnen Partys, Ausflüge zu Baseballspielen und zusätzliche Portionen Essen angeboten wurden. Dann wurden ihnen radioaktive Chemikalien injiziert. Um fair zu sein, war dieses Alptraumszenario nicht völlig frei von der Zustimmung der Vormünder der Patienten, obwohl die meisten Berichte zustimmen, dass es weniger als informiert war.
Erst in den 1970er Jahren begann sich Fernald nach einer staatlichen Klage umzudrehen, die die Einrichtung zwang, ihre schrecklichen Bedingungen zu korrigieren. Das Krankenhaus wurde auf einen humanen Standard gebracht und einige Jahrzehnte lang über Bord betrieben, obwohl die Häftlingspopulation ständig schrumpfte. MIT und Quaker Oats auch in einer Sammelklage in Bezug auf die Strahlentests im Jahr 1998 angesiedelt.
Bis 2013 bewohnte eine kleine Anzahl von Patienten noch eine kleine Ansammlung von Gebäuden auf einem Teil des riesigen Campus. Die Schule wurde 2014 geschlossen.