Kann ein Kandidat mit einer Verurteilung wegen eines Verbrechens in Houston auf dem Stimmzettel bleiben?

Als Cynthia Bailey die Stichwahl für das Houston City Council District B Rennen machte, war niemand mehr überrascht als sie.

„Ich ging als Dritter ins Bett“, sagte Bailey. „Als ich aufwachte, war ich Zweiter. Ich sagte: ‚Oh, Herr.‘ Ich war so aufgeregt. Und ich wusste dann, dass, hey, diese Leute wirklich kümmern, und sie wissen wirklich, die Arbeit, die ich tue, dass es für sich selbst spricht.“

Bailey gründete Impacting Houston Inc., eine gemeinnützige Organisation für lokale Kinder, und ab 2017 bildete sie ein Team, um Distrikt B aufzuräumen und Trümmer von illegaler Müllkippe aufzusammeln. Vor mehr als einem Jahrzehnt wurde Bailey wegen Diebstahls verurteilt. Jetzt kandidiert sie für den Distrikt B, Dazu gehören mehrheitlich afroamerikanische Viertel wie Kashmere Gardens und Acres Homes.

„Ich frage Gott einfach: ‚Bist du sicher, dass das für mich ist? Bist du sicher, dass das für mich ist?‘ Und ich frage immer wieder. Und das nächste, was ich weiß „, sagte Bailey, „Ich war in der Stichwahl.“

Aber es stellt sich heraus, dass Bailey im Dezember nicht in der Stichwahl sein wird, weil das Rennen im Distrikt B entfernt wurde, nachdem der Kandidat des dritten Platzes die Stadt und den Landkreis verklagt und die Wahlergebnisse mit der Begründung angefochten hatte, dass Baileys Verurteilung wegen Verbrechens sie nach staatlichem Recht disqualifiziert. Es wirft Fragen auf, wie das texanische Gesetz die Rechte ehemals inhaftierter Menschen wiederherstellt und wie Texas zu einem nationalen Trend passt, die Beteiligung am Strafjustizsystem zu destigmatisieren.

„Ich fühle mich schlecht, weil du mir sagst: ‚Du kannst Gutes tun, solange du nicht auf mein Niveau kommst. Nein, wir alle sollten auf einem bestimmten Lebensniveau sein, nachdem wir unsere Schulden gegenüber der Gesellschaft beglichen haben. Wir haben die Zeit. Wir haben alles getan, was du von mir verlangt hast. So, jetzt kann ich nie auf die oberste Stufe kommen. Ich muss immer in der Mitte des Schrittes sein „, sagte Bailey. „Und ich denke nicht, dass das richtig ist.“

Sie hofft, dass ihre Kampagne eine Botschaft an andere Menschen in ihren Schuhen sendet: „Hab keine Angst. Wenn Sie Ihre Zeit getan haben und Ihre Schulden gegenüber der Gesellschaft bezahlt haben, treten Sie im Glauben aus, und Gott wird Sie durch die Schritte führen, die Sie unternehmen müssen.“

Befürworter der Strafjustizreform haben Baileys Laufrecht unterstützt, wie die Kommunikationsdirektorin des Texas Organizing Project, Mary Moreno.

„Wenn Sie abstimmen können, können Sie kandidieren. Ihre Rechte wurden wiederhergestellt.“ Sagte Moreno.

Viele Bewohner des Distrikts B sind verärgert, dass das Rennen nicht im Dezember stattfinden wird, und Moreno sagte, die Frage nach Baileys Berechtigung bedeute den Menschen im Distrikt und im gesamten Bundesstaat Texas viel.

„Wenn Sie Geld haben, können Sie oft eine geringere Strafe, eine geringere Verurteilung bekommen. Aber wenn Sie arm sind, ist es einfacher, ein Verbrechen zu verurteilen. Und deshalb können wir die Leute nicht weiter dafür bestrafen „, sagte Moreno. „Wenn wir sagen, dass Sie Ihre Schulden gegenüber der Gesellschaft bezahlt haben, dann sollten wir den Menschen erlauben, ein erfülltes Leben zu führen, und dazu gehört auch, für ein Amt zu kandidieren.“

Zweite Chancen

Bei einer Kundgebung am Freitagnachmittag vor dem Rathaus forderten die Bewohner des Bezirks B das Wahlrecht bei der Stichwahl zur gleichen Zeit wie alle anderen in Houston und für die Kandidaten, die sie am 5. November wählten. Es war ein ungewöhnliches politisches Ereignis, bei dem zwei Abflussgegner bei einer Kundgebung nebeneinander standen.

„Ich fühle mich gut“, sagte Angela Johnson, eine Bewohnerin des Bezirks B, „weil ich zwei afroamerikanische Frauen dort oben sehe, die sich nicht streiten und niederreißen, sondern Händchen halten und sagen: „Ich habe dich, meine Schwester.“

Johnson sagte, sie sei zur Kundgebung gegangen, weil sie der Meinung sei, dass Cynthia Bailey und andere mit Verurteilungen wegen Straftaten das Recht verdienen, zu kandidieren.

„Ich glaube, dass sie am Ende der Stunde, wenn sie den Job machen kann, diese Position verdient“, sagte Johnson. „Zweite Chancen sind das, worum es geht.“

Tarsha Jackson, die Spitzenreiterin im District B-Rennen, sagte, sie sei besorgt, dass die Entscheidung, das Rennen von der Dezember-Abstimmung zu entfernen, Wähler entrechtet, die es nicht zu den Wahlen schaffen werden, wenn irgendwann im nächsten Jahr eine Sonderwahl anberaumt wird.

„Es wird schwierig sein, die Leute wieder rauszuholen“, sagte Jackson. „Ihre Stimme wird also nicht so gehört, wie sie am 14. zu hören wäre.“

Als lebenslange Aktivistin für Strafjustiz unterstützt Jackson unmissverständlich das Recht ihres Gegners zu kandidieren.

„Es sagt nur viel über den Moment aus, in dem wir uns gerade in der Reform der Strafjustiz befinden“, sagte Jackson. „Dass wir wirklich anfangen müssen, nicht nur die Kautionsreform, sondern auch echte zweite Chancen zu betrachten – ob es sich um einen Job, eine Wohnung oder unseren Bezirk handelt, der mehrheitlich schwarz und braun ist. Ich meine, sie leiden darunter, unverhältnismäßig stark vom Strafjustizsystem betroffen zu sein, und deshalb müssen wir auf alles achten.“

Jackson sagte auch, dass es nicht notwendig sei, das Rennen zu entfernen.

„Ich denke, der Staatsanwalt hatte die Macht, nein zu sagen, weil die Stadt Verträge mit der Grafschaft abschließt. Der Staatsanwalt hätte also sagen können: „Hey, nein, wir werden unser Rennen fahren, wir werden uns später darum kümmern“, sagte Jackson. „Ich bin wirklich enttäuscht vom Staatsanwalt, dass er dem Landkreis erlaubt hat, Bezirk B vom Stimmzettel zu nehmen.“

Der Staatsanwalt von Houston, Ron Lewis, gab am Freitag eine Erklärung ab, in der er sagte, dass beide Klagen dem staatlichen Recht und nicht den städtischen Verordnungen unterliegen. „Der rechtliche Prozess sollte fortgesetzt werden dürfen. Da die Stadt an diesen Fällen beteiligt ist, werde ich keinen weiteren Kommentar abgeben „, sagte er.

Jerry Davis, das derzeitige Ratsmitglied des Distrikts B, ist befristet und kann nicht erneut für seinen Sitz kandidieren. Er erschien auf der Kundgebung, um beide Kandidaten zu unterstützen und über die frustrierten Anrufe zu sprechen, die er von den Wählern erhält.

„Sie sind sehr sauer, dass sie nicht in die Abstimmung vom 14. Dezember aufgenommen werden“, sagte Davis. „Wenn es ein Problem war, hätte es auf der Vorderseite behandelt werden sollen, nicht auf der Rückseite, die jetzt alle Probleme verursacht, mit denen wir heute konfrontiert sind.“

Also, kann sie rennen?

Hier ist, was der staatliche Wahlcode sagt: „Ein endgültig verurteilter Verbrecher ist nicht berechtigt, in diesem Staat ein Kandidat für ein öffentliches gewähltes Amt zu sein, es sei denn, er wurde begnadigt oder anderweitig von den daraus resultierenden Behinderungen befreit.“

Anfang dieses Jahres, während der texanischen Legislaturperiode, wies Senator Pat Fallon (R-Prosper) darauf hin, dass praktisch niemand genau weiß, was das Ende dieses Satzes bedeutet.

„Die Linie der „resultierenden Behinderungen“ ist unklar und ohne Präzedenzfall, was zu Verwirrung darüber führt, wer genau berechtigt ist, für ein öffentliches Amt zu kandidieren“, sagte Fallon.

Fallon führte Gesetze ein, die die Frage hätten klären können, ob Menschen mit Verurteilungen wegen Straftaten berechtigt sind.

„Sie haben ihren Pakt mit der Gesellschaft auf sehr ungeheuerliche Weise gebrochen und sollten bestimmte Rechte nicht wiederherstellen“, sagte Fallon. „SB 466 streicht diesen zweideutigen Teil des Wahlgesetzes, um deutlich zu machen, dass nur verurteilte Straftäter, die begnadigt wurden, zur Kandidatur berechtigt sind.“

Er drängte auf die Maßnahme wegen einer Situation, die der in Houston sehr ähnlich ist. Letztes Jahr, Lewis Conway Jr., ein Kandidat mit einer Verurteilung wegen eines Verbrechens, kandidierte für den Stadtrat von Austin. Conway schaffte es nicht in die Stichwahl, also musste Austin nicht herausfinden, was passiert wäre, wenn er gewonnen hätte — aber es löste eine Debatte aus.

Conway sagte gegen Fallons Rechnung aus.

„Egal was wir tun“, sagte Conway, „in seinen Augen sind wir für immer Bürger zweiter Klasse. Sklaven, wenn man so will. Und diese niedrigen Bürger zweiter Klasse, die bestraft wurden und ihre Zeit verbüßt haben – wie können sie es wagen, ein öffentliches Amt anzustreben?“

Fallons Rechnung ist fehlgeschlagen. Jetzt taucht die unbeantwortete Frage wieder auf, diesmal in einem Gerichtssaal in Houston.

Der Kandidat für den dritten Platz, Renee Jefferson Smith, reichte sofort nach der Wahl am 5. November eine Klage ein. Ein Richter lehnte ihren Antrag ab, die Stadt daran zu hindern, die Ergebnisse zu bestätigen. Jefferson Smith legte Berufung gegen dieses Urteil ein, und in einer zweiten Klage bestreitet sie die Ergebnisse. Jefferson Smith argumentiert auch, dass Bailey sich Meineid geleistet hat, indem sie eine eidesstattliche Erklärung unterzeichnet hat, dass sie berechtigt war, als sie sich für ein Amt bewarb.

Nicole Bates, Jefferson Smiths Anwalt, sagte, die Stadt hätte eine Sonderwahl vermeiden können.

„Sie haben nicht reagiert, und ich werde es einfach dabei belassen“, sagte Bates. „Aber es gibt Dinge im Code, die die Stadt dazu zwingen, etwas zu tun, und das wurde einfach nicht getan.“

Das Büro des texanischen Außenministers und der Staatsanwalt von Houston lehnten es ab, sich dazu zu äußern, ob Bailey zur Kandidatur berechtigt ist, aber Bailey hat argumentiert, dass sie zur Kandidatur berechtigt ist, weil sie das Recht wiedererlangt hat, für ein öffentliches Amt zu kandidieren zur gleichen Zeit, als sie ihr Wahlrecht wiedererlangte.

Zumindest funktioniert es so in 23 anderen Staaten.

Ein nationaler Trend

„Am häufigsten ist das Muster, dass das Wahlrecht und das Recht, ein Amt zu bekleiden, zusammen reisen“, sagte Margaret Love, eine ehemalige Begnadigungsanwältin im US-Justizministerium, die das Restoration of Rights Project leitet.

Nach der Analyse der Liebe:

• 23 staaten und Washington DC verknüpfen die Wiederherstellung der Stimmberechtigung und der Amtsberechtigung, Wiederherstellung sowohl nach Entlassung aus dem Gefängnis als auch nach Vollendung der Strafe.
• 14 Staaten machen die Wiederherstellung davon abhängig, Begnadigung oder Wiederherstellung offizieller Rechte zu erhalten. In drei dieser Staaten geht die Wiederherstellung des Amtes mit der Wiederherstellung der Stimme einher.
• Neun Staaten disqualifizieren entweder überhaupt nicht vom Amt (LA, ME, MA, VT) oder disqualifizieren nur wegen Verurteilung wegen Bestechung oder Korruption im Amt (AR, CA, MI, NJ, NY).
• Drei Staaten ermächtigen das Gericht zur Wiederherstellung (TN) oder Wiederherstellung nach einer Laufzeit von Jahren (OK nach 15 Jahren, UT nach 10 Jahren). Nur in Delaware geht die Amtsberechtigung auch nach Begnadigung dauerhaft verloren.

“ In Texas scheint dies eine Anstrengung zu sein, die sich in den Großstädten selbst ausarbeitet, und das ist eine interessante Entwicklung „, sagte Nicole Porter, Advocacy Director bei der nationalen Organisation the Sentencing Project. „Aber hier ist eine Geschichte von Kandidaten mit vorheriger Überzeugung, die in anderen Städten des Landes ein Amt anstreben und in ein Amt gewählt werden.“

Love erinnerte sich an einen Klienten mit einer Verurteilung wegen eines Verbrechens, Sala Udin, der 12 Jahre lang im Stadtrat von Pittsburgh saß, während Porter als weiteres Beispiel auf die Politikerin Marion Berry in Washington DC hinwies.

Porter sagte, Houstons Stadtratsrennen sei Teil eines größeren Trends.

„Kandidaten geben ihre strafrechtliche Verurteilungsgeschichte öffentlich bekannt. Ich denke, das ist Teil einer laufenden Anstrengung, die vorherige Justizbeteiligung zu destigmatisieren, die Teil einer Bewegung ist, um die Masseninhaftierung herauszufordern „, sagte Porter.

Was kommt als nächstes?

Es ist unklar, wann eine Sonderwahl geplant wird, abhängig vom Ergebnis der Wahlklage. Laut Nicole Bates, Jefferson Smiths Anwältin, würde der Staat Bailey aus dem Amt entfernen, wenn sie gewählt würde und die Stadt sie setzen würde.

Bei einem Community-Meeting am Wochenende sagte Oliver Brown, Cynthia Baileys Anwalt, sein Ziel sei es, klarzustellen, dass Bailey legal auf dem Stimmzettel steht und sitzen kann, wenn sie gewinnt. Er war nicht überrascht, dass das Büro des Texas Secretary of State und das Büro des Houston City Attorney es vermieden haben, explizit abzuwägen, ob Bailey berechtigt ist.

„Ich denke, weil es so eine politische heiße Kartoffel ist, versuchen die Leute, sich da rauszuhalten“, sagte Brown.

Bei der Kundgebung im Rathaus räumte Jackson ein, dass es nicht viel Hoffnung gab, bei den Wahlen im Dezember wieder eingesetzt zu werden, da bereits Papierstimmen verschickt worden waren, aber sie klang auch nicht entmutigt.

„Sie müssen weiterhin Druck auf Ihre Führung ausüben“, sagte Jackson. „Wir müssen hier draußen bleiben und weiter aus vollem Herzen schreien und sie wissen lassen, dass wir diesen Stand nicht einfach niederreißen werden. Wir fordern, dass unser Bezirk, ein historisch zurückgelassener Bezirk, die Möglichkeit erhält, zur Wahl zu gehen.“