¿Puede Un Candidato Con Una Condena Por Delito Grave Permanecer En La Boleta Electoral En Houston?

Cuando Cynthia Bailey llegó a la segunda vuelta para la carrera del Distrito B del Ayuntamiento de Houston, nadie se sorprendió más que ella.

«Me fui a la cama en tercera», dijo Bailey. «Pero cuando desperté, estaba en segundo lugar. Le dije: ‘Oh, Señor. Me emocioné tanto. Y supe entonces que, oye, a estas personas realmente les importa, y realmente conocen el trabajo que hago, que habla por sí mismo.»

Bailey fundó Impacting Houston Inc., una organización sin fines de lucro para niños locales, y a partir de 2017 formó un equipo para limpiar el Distrito B, recogiendo escombros de vertidos ilegales. Hace más de una década, Bailey fue condenado por robo. Ahora se postula para representar al Distrito B, que incluye vecindarios mayoritariamente afroamericanos como Kashmere Gardens y Acres Homes.

«Solo le pido a Dios,’ ¿Estás seguro de que esto es para mí? ¿Seguro que esto es para mí? Y sigo preguntando. Y lo siguiente que supe», dijo Bailey, » estaba en la segunda vuelta.»

Pero resulta que Bailey no estará en la segunda vuelta en diciembre, porque la carrera del Distrito B fue eliminada después de que el candidato del tercer lugar demandara a la ciudad y el condado, impugnando los resultados de las elecciones con el argumento de que la condena por delito grave de Bailey la descalifica bajo la ley estatal. Plantea preguntas sobre cómo la ley de Texas restaura los derechos de personas que han estado encarceladas, y cómo Texas encaja con una tendencia nacional de desestigmatizar la participación en el sistema de justicia criminal.

«Me hace sentir mal porque me estás diciendo’ puedes hacer el bien, siempre y cuando no estés a mi nivel.»No, todos deberíamos estar en un cierto nivel de vida después de pagar nuestra deuda con la sociedad. Cumplimos la condena. Hicimos todo lo que me pediste. Así que ahora no puedo subir al escalón superior. Siempre tengo que estar en medio del escalón», dijo Bailey. «Y no creo que eso sea correcto.»

Espera que su campaña envíe un mensaje a otras personas en su lugar: «No tengas miedo. Si cumplió con su tiempo y pagó su deuda con la sociedad, apóyese en la fe, y Dios lo guiará a través de los pasos que necesita tomar.»

Defensores de la reforma de la justicia penal han apoyado el derecho de Bailey a postularse, como la directora de comunicaciones del Proyecto de Organización de Texas, Mary Moreno.

» Si puedes votar, puedes postularte. Sus derechos han sido restaurados.»Dijo Moreno.

Muchos residentes del Distrito B están molestos porque la carrera no estará en la boleta electoral de diciembre, y Moreno dijo que la cuestión de la elegibilidad de Bailey significa mucho para la gente en el distrito y en todo el estado de Texas.

«Si tienes dinero, muchas veces puedes obtener una pena menor, una condena menor. Pero si eres pobre, es más fácil conseguir una condena por delito grave. Así que no podemos seguir castigando a la gente por eso», dijo Moreno. «Si estamos diciendo que usted ha pagado su deuda con la sociedad, entonces debemos permitir que la gente viva una vida plena, y eso incluye postularse para un cargo.»

Segundas oportunidades

En un mitin del viernes por la tarde frente al Ayuntamiento, los residentes del Distrito B exigieron el derecho a votar en la segunda vuelta electoral al mismo tiempo que todos los demás en Houston, y para los candidatos que eligieron el 5 de noviembre. Fue un evento político inusual en el que dos oponentes de la segunda vuelta se pararon juntos en un mitin.

«Me hace sentir bien», dijo Angela Johnson, residente del Distrito B, » porque veo a dos mujeres afroamericanas allí arriba que no están peleando y derribándose entre sí, sino que se toman de la mano y dicen ‘Te tengo, hermana mía.'»

Johnson dijo que fue a la manifestación porque cree que Cynthia Bailey y otras personas con condenas por delitos graves merecen el derecho a presentarse.

«Creo que al final de la hora, si puede hacer el trabajo, se merece tener ese puesto», dijo Johnson. «Las segundas oportunidades son de lo que se trata.»

Tarsha Jackson, la favorita en la carrera del Distrito B, dijo que le preocupa que la decisión de eliminar la carrera de la boleta de diciembre prive de sus derechos a los votantes que no llegarán a las urnas cuando se convoque una elección especial en algún momento del próximo año.

» Va a ser difícil que la gente vuelva a salir», dijo Jackson. «Para que su voz no se escuche como se escucharía el día 14.»

Activista de justicia penal de toda la vida, Jackson apoya inequívocamente el derecho de su oponente a postularse.

» Simplemente dice mucho sobre el momento en que estamos en este momento en la reforma de la justicia penal», dijo Jackson. «Que realmente necesitamos empezar a mirar ampliamente no solo la reforma de fianzas, sino las verdaderas segundas oportunidades, ya sea un trabajo, una vivienda, que nuestro distrito, que es mayoritariamente negro y moreno. Quiero decir que están sufriendo el impacto desproporcionado del sistema de justicia penal, por lo que debemos prestar atención a todo.»

Jackson también dijo que no había necesidad de eliminar la carrera.

» Creo que el abogado de la ciudad tenía el poder de decir que no, porque la ciudad tiene contratos con el condado. Así que el abogado de la ciudad podría haber dicho ‘Oye, no, vamos a correr nuestra carrera, nos ocuparemos de esto más tarde'», dijo Jackson. «Estoy muy decepcionado con el fiscal de la ciudad por permitir que el condado retire el Distrito B de la boleta electoral.»

El abogado de la Ciudad de Houston, Ron Lewis, emitió una declaración el viernes, diciendo que ambas demandas se rigen por la ley estatal, no por ordenanzas municipales. «Se debe permitir que el proceso legal continúe. Dado que la Ciudad es parte de estos casos, no tendré más comentarios», dijo.

Jerry Davis, el actual concejal del Distrito B, tiene un mandato limitado y no puede postularse para su escaño de nuevo. Se presentó en la manifestación para apoyar a ambos candidatos y para hablar sobre las llamadas telefónicas frustradas que está recibiendo de los electores.

» Están muy enojados porque no serán incluidos en la boleta del 14 de diciembre», dijo Davis. «Si fuera un problema, debería haberse solucionado en la parte delantera, no en la parte trasera, causando todos los problemas que enfrentamos hoy.»

Entonces, ¿puede correr?

Esto es lo que dice el código electoral estatal: «Un delincuente finalmente condenado no es elegible para ser candidato a un cargo de elección pública en este estado a menos que haya sido indultado o liberado de las discapacidades resultantes.»

A principios de este año, durante la sesión legislativa de Texas, el senador estatal Pat Fallon (republicano por Prosper) señaló que prácticamente nadie sabe con certeza lo que significa el final de esa oración.

» La línea de ‘discapacidades resultantes’ no está clara y no tiene precedentes legales, lo que causa confusión en cuanto a quién es exactamente elegible para postularse para un cargo público», dijo Fallon.

Fallon introdujo legislación que podría haber resuelto la cuestión de si las personas con condenas por delitos graves son elegibles.

» Han roto su pacto con la sociedad de una manera muy atroz y no deberían recuperar ciertos derechos», dijo Fallon. «La SB 466 elimina esta parte ambigua del código electoral para dejar en claro que solo los delincuentes convictos que han sido indultados son elegibles para postularse a cargos públicos.»

Impulsó la medida debido a una situación muy similar a lo que está sucediendo en Houston. El año pasado, Lewis Conway Jr., un candidato con una condena por delito grave en su expediente, se postuló para el Concejo Municipal de Austin. Conway no llegó a la segunda vuelta, por lo que Austin no tuvo que averiguar qué habría pasado si hubiera ganado, pero provocó un debate.

Conway testificó contra la factura de Fallon.

«No importa lo que hagamos», dijo Conway, » a sus ojos, somos para siempre ciudadanos de segunda clase. Esclavos, por así decirlo. Y estos ciudadanos humildes de segunda clase que han sido castigados y han cumplido su condena, ¿cómo se atreven a buscar un cargo público?»

Fallon’s bill failed. Ahora la pregunta sin respuesta está resurgiendo, esta vez en un tribunal en Houston.

La candidata al tercer lugar, Renee Jefferson Smith, presentó inmediatamente una demanda después de las elecciones del 5 de noviembre. Un juez denegó su solicitud de impedir que la ciudad certificara los resultados. Jefferson Smith apeló esa decisión, y en una segunda demanda está impugnando los resultados. Jefferson Smith también argumenta que Bailey cometió perjurio al firmar una declaración jurada diciendo que era elegible cuando se presentó para postularse para un cargo.

Nicole Bates, abogada de Jefferson Smith, dijo que la ciudad podría haber evitado una elección especial.

«No han respondido, y lo dejaré así», dijo Bates. «Pero hay cosas en el código que requieren que la ciudad haga algo y que simplemente no se ha hecho.

La oficina del Secretario de Estado de Texas y el Abogado de la Ciudad de Houston se negaron a comentar si Bailey es elegible para postularse, pero Bailey ha argumentado que es elegible porque recuperó el derecho a postularse para un cargo público al mismo tiempo que recuperó su derecho a votar.

Al menos, así es como funciona en otros 23 estados.

Una tendencia nacional

«Con mayor frecuencia, el patrón es que el derecho a votar y el derecho a viajar juntos a la oficina», dijo Margaret Love, una ex Abogada de Indultos en el Departamento de Justicia de los Estados Unidos que dirige el Proyecto de Restauración de Derechos.

Según el análisis de Love:

• 23 los estados y Washington DC vinculan la restauración del voto y la elegibilidad para el cargo, restaurando ambos después de la liberación de la prisión o el cumplimiento de la sentencia.
• 14 estados hacen que la restauración dependa de recibir el indulto o la restauración oficial de los derechos. En tres de esos estados, la restauración del cargo va acompañada de la restauración del voto.
• Nueve estados no se descalifican para el cargo en absoluto (LA, ME, MA, VT) o solo se descalifican por condena de soborno o corrupción en el cargo (AR, CA, MI, NJ, NY).
• Tres estados autorizan al tribunal a restaurar (TN) o restaurar después de un período de años (OK después de 15 años, UT después de 10 años). Solo en Delaware se pierde la elegibilidad de la oficina de forma permanente, incluso después del indulto.

«En Texas, parece que este es un esfuerzo que está funcionando en las principales ciudades, y es un desarrollo interesante», dijo Nicole Porter, directora de defensa de la organización nacional the Sentencing Project. «Pero aquí hay una historia de candidatos con antecedentes de convicción que buscan un cargo y son elegidos para un cargo en otras ciudades del país.»

Love recordó a un cliente con una condena por delito grave, Sala Udin, que se sentó en el Concejo Municipal de Pittsburgh durante 12 años, mientras que Porter señaló a la política Marion Berry en Washington DC como otro ejemplo.

Porter dijo que la carrera del Ayuntamiento de Houston es parte de una tendencia más grande.

» Los candidatos están revelando públicamente su historial de condenas penales. Creo que eso es parte de un esfuerzo continuo para desestigmatizar la participación previa de la justicia que es parte de un movimiento para desafiar la encarcelación en masa», dijo Porter.

¿Qué sigue?

No está claro cuándo se programará una elección especial, dependiendo del resultado de la demanda del concurso electoral. Según Nicole Bates, la abogada de Jefferson Smith, el estado destituiría a Bailey de su cargo si fuera elegida y la ciudad la sentara.

En una reunión de la comunidad el fin de semana, Oliver Brown, el abogado de Cynthia Bailey, dijo que su objetivo es aclarar que Bailey está en la boleta legal y puede sentarse si gana. No le sorprendió que la oficina del Secretario de Estado de Texas y la oficina del Fiscal de la Ciudad de Houston hayan evitado sopesar explícitamente si Bailey es elegible.

«Creo que debido a que es una papa tan caliente política, la gente está tratando de mantenerse al margen», dijo Brown.

En el mitin del Ayuntamiento, Jackson reconoció que no había muchas esperanzas de ser reinstalada en las elecciones de diciembre, ya que las papeletas de papel ya habían sido enviadas por correo, pero tampoco parecía desanimada.

» Tienes que seguir presionando a tu liderazgo», dijo Jackson. «Tenemos que quedarnos aquí afuera y seguir gritando a todo pulmón y hacerles saber que no solo vamos a eliminar esta situación. Exigimos que nuestro distrito, un distrito que históricamente se ha quedado atrás, tenga la oportunidad de ir a las urnas.»