Nikolaas Tinbergen, (geboren am 15. April 1907 in Den Haag, Neth.-gestorben Dez. 21, 1988, Oxford, Engl.), ein in den Niederlanden geborener britischer Zoologe und Ethologe (Spezialist für Tierverhalten), der 1973 zusammen mit Konrad Lorenz und Karl von Frisch den Nobelpreis für Physiologie oder Medizin erhielt.
Tinbergen war der Bruder des Ökonomen Jan Tinbergen. Nach seiner Promotion (1932) an der Universität Leiden lehrte er dort bis 1949. Er diente dann an der Fakultät der Universität Oxford (1949-74), wo er eine Forschungsabteilung für Tierverhalten organisierte. 1955 wurde er britischer Staatsbürger.
Mit Lorenz und Frisch wird Tinbergen die Wiederbelebung der Ethologie zugeschrieben. Ihr Schwerpunkt lag auf Feldbeobachtungen von Tieren unter natürlichen Bedingungen. Tinbergen betonte die Bedeutung von instinktivem und erlerntem Verhalten für das Überleben und verwendete das Verhalten von Tieren als Grundlage für Spekulationen über die Natur menschlicher Gewalt und Aggression. Er ist besonders bekannt für seine Langzeitbeobachtungen von Möwen, die zu wichtigen Verallgemeinerungen des Balz- und Paarungsverhaltens führten.
Zu seinen wichtigeren Schriften gehören The Herring Gull’s World (1953; rev. ed. 1961), Sozialverhalten bei Tieren (1953) und Tierverhalten (1965). Sein vielleicht einflussreichstes Werk ist The Study of Instinct (1951), das die Arbeit der europäischen ethologischen Schule bis zu diesem Zeitpunkt untersucht und eine Synthese mit der amerikanischen Ethologie versucht. In den 1970er Jahren widmete Tinbergen seine Zeit der Erforschung von Autismus bei Kindern.