Hays trat am 14.Januar 1922 von seinem Kabinettsposten zurück, um kurz nach der Gründung der Organisation Vorsitzender der Motion Picture Producers and Distributors of America (MPPDA) zu werden. Er begann seinen neuen Job am 6. März dieses Jahres mit einem Jahresgehalt von 35.360 USD (entspricht 540.000 USD im Jahr 2019). Es gab Spekulationen, dass er zwischen 100.000 und 150.000 Dollar pro Jahr bezahlt werden würde.
Ziel der Organisation war es, das Image der Filmindustrie nach dem Skandal um die mutmaßliche Vergewaltigung und Ermordung des Models und der Schauspielerin Virginia Rappe, der Filmstar Roscoe „Fatty“ Arbuckle beschuldigt wurde, und angesichts wachsender Forderungen religiöser Gruppen nach einer Zensur der Filme durch den Bund zu verbessern. Die Einstellung von Hays, um „die Bilder aufzuräumen“, war zumindest teilweise ein PR-Trick, und es wurde viel aus seinen konservativen Referenzen gemacht, einschließlich seiner Rolle als presbyterianischer Diakon und ehemaliger Vorsitzender der Republikanischen Partei.
In seiner neuen Position in Hollywood bestand Hays ‚Hauptaufgabe darin, einzelne staatliche Zensurbehörden davon zu überzeugen, bestimmte Filme nicht direkt zu verbieten und die finanziellen Auswirkungen der Kürzungen und Bearbeitungen der Boards zu reduzieren. Zu dieser Zeit waren die Studios durch staatliche Gesetze verpflichtet, die Zensurbretter für jeden ausgeschnittenen Film und für jede bearbeitete Titelkarte zu bezahlen; Darüber hinaus hatten die Studios auch die Kosten, separate Versionen jedes zensierten Films für den Staat oder die Staaten zu duplizieren und zu verteilen, die sich an die Entscheidungen eines bestimmten Gremiums hielten.
Hays versuchte, die Studiokosten zu senken (und das Image der Branche im Allgemeinen zu verbessern), indem er einzelne Studios bei der Produktion von Filmen beriet, um die Wahrscheinlichkeit zu verringern, dass der Film geschnitten würde. Jedes Board hielt seine „Standards“ geheim (wenn es überhaupt eine Standardisierung gab), so dass Hays gezwungen war, zu erahnen, was von jedem Board erlaubt war oder nicht. Zuerst wandte er das an, was er „Die Formel“ nannte, aber es war nicht besonders erfolgreich; Daraus entwickelte er eine Reihe von Richtlinien, die er „Die Verbote und Vorsicht“ nannte. Im Allgemeinen waren seine Bemühungen um Selbstzensur vor der Veröffentlichung erfolglos, um die Forderung nach Bundeszensur zu beruhigen.
Katholische Bischöfe und Laien neigten dazu, misstrauisch gegenüber der Bundeszensur zu sein und bevorzugten den Hays-Ansatz der Selbstzensur; Dazu gehörte der ausgesprochene katholische Laie Martin J. Quigley, Herausgeber von Exhibitors Herald-World (eine Fachzeitschrift für unabhängige Aussteller). 1929 diskutierten Martin Quigley, Joseph Breen, Pater Daniel A. Lord S.J., Pater FitzGeorge Dinneen S.J. und Pater Wilfred Parsons (Herausgeber der katholischen Publikation America) mehrere Monate lang über die Wünschbarkeit eines neuen und strengeren Verhaltenskodex für die Filme. Mit dem Segen von Kardinal George W. Mundelein von Chicago verfasste Pater Lord den Code, der später als „The Production Code“, „The Code“ und „The Hays Code“ bekannt wurde. Es wurde 1930 Will Hays vorgestellt, der sagte: „Meine Augen sind fast herausgeplatzt, als ich es las. Das war genau das, wonach ich gesucht hatte“.
Die Studioleiter waren weniger begeistert, aber sie stimmten zu, den Code zur Regel der Branche zu machen, wenn auch mit vielen Schlupflöchern, die es den Studioproduzenten ermöglichten, die Anwendung des Hays Office zu überschreiben. Von 1930 bis 1934 war der Produktionscode nur wenig wirksam bei der Bekämpfung von Forderungen nach Bundeszensur. Die Dinge spitzten sich jedoch 1934 mit weit verbreiteten Drohungen katholischer Boykotte von „unmoralischen“ Filmen sowie einer reduzierten Finanzierung durch katholische Finanziers wie AP Giannini von der Bank of America zu. Als Ergebnis, Die Studios gewährten MPPDA die volle Befugnis, den Produktionscode für alle Studios durchzusetzen, Schaffung eines relativ strengen Regimes der Selbstzensur, das jahrzehntelang bestand hatte. (Der Kodex wurde in den 1960er Jahren aufgehoben, als die MPAA das heute geltende altersbasierte Bewertungssystem einführte. Ebenfalls 1934 erstellte Hays eine Liste mit 117 Namen von Darstellern, deren persönliches Leben er für ungeeignet hielt, in Filmen aufzutreten, um mit „unangemessenem“ Branchenpersonal umzugehen.
Hays ‚Philosophie lässt sich am besten durch eine Aussage zusammenfassen, die er Berichten zufolge gegenüber einem Filmregisseur gemacht hat: „Wenn Sie eine Frau in den Filmen dazu bringen, ihre Beine zu kreuzen, müssen Sie vielleicht nicht sehen, wie sie sie kreuzen und innerhalb des Gesetzes bleiben kann; aber wie tief sie sie kreuzen und trotzdem interessant sein kann“.
Hays sah sich viel internationalem Druck ausgesetzt, Drehbücher und Szenen zu blockieren, die für fremde Nationen anstößig waren. Viele europäische Nationen verhängten Quoten, um inländische Produktionen gegenüber Hollywood-Importen anzukurbeln. Eine wichtige Errungenschaft von Hays war seine Arbeit mit den USA. regierung, insbesondere das Außenministerium und das Handelsministerium, bei der Aufrechterhaltung der Dominanz Hollywoods auf den Filmmärkten in Übersee.