Tony Hawk ya había registrado 10 intentos de aterrizar un 900 cuando el reloj expiró en las finales del Mejor Truco de X Games Vert el 27 de junio de 1999. Pero el director de televisión del evento instó a Hawk a seguir adelante, por lo que las cámaras seguían rodando cuando consiguió el truco en su 11º intento. Hawk reclamó el 900, y vert skateboarding oficialmente se expandió en la corriente principal.
Dos meses más tarde, Activision lanzó Tony Hawk’s Pro Skater, y los niños que nunca habían puesto un pie en una patineta estaban lanzando términos como Hardflip y Stalefish. Uno de los mejores patinadores vert de hoy, Elliot Sloan, acredita al exitoso 900 de Hawk por meterlo en vert. «Crecí en la ciudad de Nueva York y solía patinar en la calle», dice el patinador de 31 años. «Cuando vi a Tony Hawk hacer los 900 en los X Games, ese fue el momento. Todo el mundo empujándolo, lo épico que fue después de que lo hizo was yo estaba como, quiero patinar. Eso es.
El skate moderno sin duda tiene sus raíces en el patinaje callejero, los surfistas que crearon el deporte en la década de 1950 lo apodaron inicialmente «surf en la acera», antes de que tomara su forma actual de hacer uso de escaleras, barandillas y otras características urbanas. Sin embargo, no hay duda de que vert es lo que impulsó el skate a la corriente principal. Cuando los patinadores comenzaron a caer en piscinas vacías durante la sequía del sur de California de 1976, el terreno del deporte pasó de plano a vertical, con la construcción de quarterpipes y halfpipes legítimos que pronto aparecieron en todo el país. Después de que Hawk aterrizara el 900, Vert alcanzó un punto álgido. Concursos independientes en todo el mundo, desde los X Games hasta la Maloof Money Cup y el Dew Tour, mostraron a una generación de patinadores vert, incluidos Hawk, Bob Burnquist, Pierre-Luc Gagnon, Bucky Lasek, Sandro Dias y Andy MacDonald.
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Sin embargo, avance rápido hasta 2019, y el patinaje vert se ha caído de su percha. El patinaje en la calle y en el parque debutará en los Juegos Olímpicos de Verano del próximo año en Tokio, lo que ha impulsado a países de todo el mundo a desarrollar rápidamente a jóvenes patinadores en cada disciplina para formar sus equipos nacionales. Street League Skateboarding se ha convertido en una fuerza internacional dominante, ofreciendo la bolsa de premios más grande en skate con más de 1 1 millón de dólares para la serie; sus Campeonatos Mundiales son un calificador Olímpico sancionado. Podría decirse que el patinador más popular de hoy en día (o al menos, el mejor pagado) es Nyjah Huston, que patina en la calle.
La interacción entre el patinaje callejero y la cultura del skate se ha vuelto indiscutible. Hoy en día, los patinadores callejeros definen en gran medida lo que pensamos cuando pensamos en el skate. Huston es el cuarto profesional en conseguir una zapatilla de skate gratuita Nike. Su gusto sartorial se destacó en una Lista de estilo del New York Times de Cinco columnas. Sus 3,4 millones de seguidores en Instagram subrayan el hecho de que, en este momento, la calle es el rey.
Y vert? Bueno, está vivo y bien en los X Games, donde patinadores como Sloan, Jimmy Wilkins, Clay Kreiner, Mitchie Brusco y Moto Shibata continúan avanzando en la disciplina. Brusco, que tiene el 1080 y ahora el 1260 en su bolsa en la mega rampa, lanzó un 900 en la competencia vert este año, bueno para una medalla de plata. Pero el skate vert no estará en los Juegos Olímpicos el próximo año; de hecho, aparte de los X Games, no quedan muchos concursos para los patinadores vert.
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Siguiendo el hito 900 de Tony Hawk, una nueva generación de patinadores vert estaba en ascenso— Sloan, Alex Perelson, Shaun White — cuando los frenos de repente se bombearon. X Games anunció que eliminaría a vert de su programa en 2008, ya que la competencia se trasladó a heavy park y street elements. Un coro de desaprobación de Burnquist, Hawk y otros patinadores profesionales revirtieron la decisión, pero ESPN no estaba actuando en el vacío. Dew Tour no ha contado con vert desde 2015. Y los X Games no han tenido un concurso vert femenino desde 2011; de hecho, la falta de infraestructura para desarrollar patinadoras vert femeninas es una razón probable por la que no se realizará en Tokio 2020, ya que las nuevas disciplinas olímpicas deben estar abiertas a ambos sexos.
«Nuestros veranos solían ser como concursos consecutivos durante cinco meses, pero ya he terminado el año después de los X Games», explica Sloan.
«Es un fastidio. Es algo a lo que he dedicado toda mi vida», dice Sloan. El patinaje Vert está en un «lugar extraño», agrega. «Obviamente, no va a desaparecer, pero en cuanto a su crecimiento y volver a tantos eventos como tuvimos hace unos años, no se si eso está en las cartas pronto.»
Cuando la escena vert del sur de California estaba en su apogeo, había múltiples rampas públicas. El Plan B de Costa Mesa tenía una rampa, al igual que Human y el YMCA Encinitas. En estos días, la rampa en el parque de patinaje de Mission Valley YMCA se erige como el único lugar público para que los patinadores vert entrenen. «El problema es que si quieres patinar vert y estás aquí, todas estas rampas vert son privadas», dice Sloan. «La del YMCA en Encinitas se ha ido, lo cual es muy triste. Pasé unos cuantos años patinando en esa. Había mucha historia allí.»
«Nuestros veranos solían ser como concursos consecutivos durante cinco meses, pero ya terminé el año después de los X Games»
Cada disciplina de skate es su propio ecosistema. Para que se mantenga saludable, necesita, en la cima, competiciones de alto nivel, apoyo de patrocinadores, premios en efectivo. Las estrellas que emergen en ese entorno atraen a los niños que continúan alimentando la disciplina, lo que le permite prosperar hasta el nivel básico, los parques y rampas que sirven como campos de entrenamiento. Elimina un elemento esencial, como los concursos, y todo se desmorona. El dinero se seca. Las rampas públicas comienzan a cerrarse. Y los niños deciden ir a una disciplina diferente.
La razón del declive de vert a mediados de los años 90 fue doble; primero, el patinaje callejero comenzó un rápido ascenso en popularidad, con parques de patinaje públicos que ofrecían a los aspirantes a patinadores un lugar gratuito y de fácil acceso para entrenar. «Ahora hay un parque público de patinaje gratuito en cada esquina, así que tienes que conocer a esta persona o saltar a través de todos estos aros para llegar a una rampa vertical privada. Eso es lo que se dispara patinando en el pie», dice Sloan.
En segundo lugar, la actitud de la industria hacia el patinaje vert se deterioró tanto que las rampas públicas comenzaron a cerrarse, y con menos profesionales en la disciplina, los concursos abandonaron sus competiciones vert. Si X Games no hubiera revocado su decisión de eliminar el concurso vert masculino de su calendario, vert en estos días podría ser casi totalmente clandestino.
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Ante la falta de espacios públicos, Sloan decidió tomar el asunto en sus propias manos. Hace seis años, compró una casa en dos acres en Vista-PLG firmó para él-y Rockstar lo ayudó a construir una rampa vert de 100 pies de ancho, las mismas dimensiones de la rampa de X Games.
Como polillas a una llama, los recién llegados-Brusco, Kreiner, Sam Beckett-han hecho de la rampa de Sloan una parte integral de su entrenamiento, haciendo el viaje la mayoría de los días de semana desde su lugar cercano. Los tres viven con Perelson, que posee una casa de siete habitaciones en Vista y, al igual que Sloan, proporciona un centro para los patinadores que buscan entrenar en el sur de California. La mayoría de los patinadores vert de la zona recorren una rotación de cuatro sitios: Sloan’s ramp, Tony Hawk’s warehouse, Black Box y Roger Mancha’s ramp.
«Estaba feliz de estar en la rampa con estos chicos, y ahora vivir en una casa con mucha gente influyente y participar en el patinaje vert, esa es la parte más genial», dice Brusco.
Sloan y Perelson están haciendo su parte para hacer crecer la escena, pero vert no puede prosperar si todos los niños esperanzados tienen que mudarse a San Diego para entrenar. Para volver a sus días de gloria, la disciplina necesita rampas públicas, patrocinadores dispuestos a contratar patinadores fuera del circuito olímpico y competiciones para mostrar el talento del deporte.
» El patinaje Vert no va a desaparecer, pero no se si volver a tantos eventos como antes está en las cartas pronto.»
Los patinadores Vert tienen que llevarse sus victorias donde puedan conseguirlas. Steve Van Doren y Jeff Grosso de Vans estrenaron recientemente una nueva rampa, que finalmente vivirá en el parque de patinaje Vans Huntington Beach. Vert Attack en Malmö, Suecia, muestra patinadores vert (incluidas mujeres) de todo el mundo.
X Games continúa abrazando la disciplina. Brusco consiguió que vert patinara en las noticias este año cuando se convirtió en el primero en aterrizar con éxito un 1260 fuera del quarterpipe en big air. Y el evento vert de este año, que se trasladó a un formato de jam session, se adaptó bien a los patinadores porque imita la forma en que en realidad entrenan. El nuevo formato «pareció encender el concurso este año y conducir un patinaje realmente agradable», dice Tim Reed, vicepresidente de X Games. «En general,» dice Reed, » los resultados nos dan algo sobre lo que seguir construyendo para los próximos años.»
El skate es cíclico. A pesar de la inmensa popularidad de las piscinas y los cuencos en la década de 1980, ramps pronto se hizo cargo. Ahora, el parque presenta reign supreme una vez más. Pero si los niños todavía tienen momentos como Hawk’s 900 (y, ahora, Brusco del 1260) para impulsarlos, el interés se mantendrá. Los patrocinadores y los concursos solo tienen que llegar a la mitad.