«Doc, tiene que venir rápido. ¡Mi caballo tiene espuma en la boca, y creo que podría ser rabia!»Esta es una llamada bastante típica, generalmente a principios de la primavera después de un tramo de clima húmedo. Con más preguntas, descubre que el caballo afectado está actuando relativamente normal, pero que una gran cantidad de saliva acuosa gotea constantemente de su boca, creando charcos en el pasillo del establo y ansiedad en su dueño (Foto 1).
Foto 1: Los dueños de caballos y los gerentes de establos no pueden dejar de notar el impresionante charco de saliva producido por caballos afectados con diversas enfermedades gingivales o toxicosis de plantas. (Fotos cortesía del Dr. Marcella)
La estomatitis, o irritación o ulceración de la boca, es un evento bastante común en caballos dada la naturaleza de pastoreo agresivo e indiscriminado de algunos caballos y su exposición a muchas plantas, arbustos y malas hierbas en su entorno. La salivación excesiva es un signo primario de estomatitis, junto con una renuencia a pastar o comer y una disminución en el rendimiento relacionado con evitar la mordida.
Las causas de estomatitis y salivación equina pueden variar de leves y autolimitadas a graves o incluso mortales en el caso de la rabia. A medida que se acerca la primavera, y una vez más entramos en la temporada de «babosos», es un buen momento para revisar las causas de la salivación excesiva en los caballos para que se aborden rápidamente las condiciones graves y las no tan graves no creen pánico indebido. Asegúrese de descartar en primer lugar las causas comunes de salivación excesiva en caballos, como cuerpos extraños (palos clavados en la boca), asfixia (obstrucción del esófago) y anomalías dentales.
Virus de la rabia
La rabia, causada por un rabdovirus, puede hacer que un animal afectado salive y produzca a menudo saliva espesa y con cuerdas, pero estos desafortunados individuos también suelen mostrar signos neurológicos más graves o avanzados, como ansiedad, irritabilidad, sensibilidad al tacto, otros comportamientos extraños e incoherencia o ataxia. Los signos clínicos de la rabia progresan rápidamente, y para cuando se observa babeo, es probable que la afección no se confunda con otras enfermedades.
Sin embargo, los caballos pueden manifestar la forma «muda» de rabia que se ve comúnmente en el ganado. Estos caballos están aletargados y deprimidos, y su salivación puede interpretarse como un caso de asfixia. La mayoría de los casos de exposición a la rabia en veterinarios o propietarios de caballos involucran este tipo de presentación, y siempre se debe tener precaución al investigar casos de salivación excesiva en caballos. Se recomienda a los médicos y a cualquiera que examine la boca de estos caballos que siempre usen guantes, y se debe evitar la contaminación de las heridas en las manos y los brazos.
Estomatitis vesicular
Esta afección grave que afecta a caballos, bovinos y cerdos también está causada por un rabdovirus. La estomatitis vesicular se caracteriza por vesículas llenas de líquido en la lengua, el revestimiento de la boca, la nariz y los labios que se rompen para producir lesiones ulceradas. Estos caballos pueden no estar dispuestos a comer normalmente y salivarán o babearán. Su aliento generalmente tendrá un olor necrótico leve a más severo debido a la naturaleza del tejido ulcerado en sus bocas. Pueden tener temperaturas ligeramente elevadas y aparecer clínicamente deprimidos. Esta enfermedad puede volverse sistémica, y pueden aparecer áreas ulceradas en la ubre, la vaina o la banda coronaria, haciendo que estos animales también queden cojos.
Para descartar la posibilidad de que las lesiones sean causadas por otras afecciones, como quemaduras solares o alimentos irritantes, se requiere un análisis de sangre. Las úlceras generalmente sanan en dos semanas o dos meses. Hasta ese momento, el caballo es infeccioso y puede propagar la enfermedad. La estomatitis vesicular es una enfermedad notificable. Para todos los casos sospechosos, los veterinarios deben comunicarse con las autoridades de salud animal estatales y federales. Cuando se confirma un caso de estomatitis vesicular, la oficina del veterinario estatal pondrá en cuarentena la granja o rancho afectado.
Irritantes químicos o mecánicos
Otras causas de úlceras bucales e irritación en caballos pueden involucrar factores químicos o mecánicos que son causados más comúnmente por plantas en el medio ambiente. Ocasionalmente, los caballos frotan o mastican tablas que han sido tratadas o pintadas con diversos productos químicos y recubrimientos que pueden irritar el tejido bucal. Ciertos sudores y ampollas en las piernas contienen compuestos irritantes, y los caballos curiosos que mastican o se lamen las piernas vendadas con estos agentes pueden desarrollar irritaciones orales que pueden conducir a una salivación excesiva.
Foto 2: Todas las lesiones orales equinas tienden a parecerse, y estas úlceras inducidas por cola de zorro en los labios y encías de un caballo no son muy diferentes de las lesiones causadas por agentes químicos en las plantas o por la exposición a pinturas, agentes de limpieza, ampollas u otras toxinas ambientales.
Bardana, sandbur, bastones de frambuesa y cola de zorro pueden causar una irritación mecánica en la boca de un caballo. Los ranúnculos y las caléndulas de pantano contienen sustancias químicas irritantes que pueden dañar las encías y el tejido de la lengua equina. Las plantas mecánicamente irritantes tienen aristas de semillas afiladas, a menudo erizadas, que pueden provenir directamente de la planta en el pasto o cuando se cosechan y se secan en el heno. Estos finos aristas en forma de pelo tienden a penetrar la lengua o la mucosa oral y causan pústulas y úlceras (Fotos 2 y 3). El daño gingival puede ser de leve a severo, dependiendo de la cantidad de material irritante presente en el alimento o el pasto, la etapa en la cosecha (cuanto más seca la semilla, en el caso de las colas de zorro, más irritante) y el apetito del caballo individual.
Foto 3: Los toldos de cola de zorro, que se encuentran comúnmente en el heno, tienden a ser especialmente notables en los años húmedos después de las sequías, como las condiciones que se han visto en el sureste en los últimos años. Estos filamentos erizados, en forma de pelo, penetran fácilmente en las encías y la lengua y causan úlceras e irritación, lo que conduce a una salivación excesiva.
Algunos caballos dejan de comer cuando experimentan cierta irritación y disminuyen su exposición, mientras que otros caballos continúan consumiendo el material ofensivo, causando más lesiones. La salivación excesiva se observará fácilmente en estos casos y un examen oral revelará rápidamente múltiples áreas de enrojecimiento, ulceración y hemorragia ocasional. Un examen de las fuentes de alimento y los pastos generalmente producirá un diagnóstico y, en la mayoría de los casos, la simple evitación del material ofensivo afectará una curación completa. La humedad, la luz solar y varios factores ambientales controlan la cantidad de sustancias químicas irritantes que hay en las plantas de un pasto en particular o la cantidad de crecimiento de malas hierbas que se produce en años individuales. Es posible que los caballos que pastan en el mismo pasto se vean afectados un año y muestren pocas o ninguna lesión al año siguiente.
Babosas
Muchos casos de salivación excesiva en caballos están asociados con ninguna lesión oral y sin evidencia de gingivitis o estomatitis que no sean cantidades voluminosas de saliva, una condición conocida como babosas (Foto 4). Los caballos normalmente no parecen afectados por esta condición, pero periódicamente, y aparentemente al azar, liberarán un gran volumen de saliva. Estos animales continúan comiendo y bebiendo normalmente y no muestran ningún cambio en el comportamiento o el rendimiento.
Foto 4: Caballos con intoxicación por slaframina, o babosos, babean constantemente saliva, pero muestran pocos o ningún otro signo clínico.
Los casos de babosas ocurren comúnmente en la primavera y el otoño y se asocian con clima húmedo y húmedo y la presencia de trébol en pastos y campos. El trébol rojo es importante porque el hongo Rhizoctonia leguminicola infecta preferentemente este tipo de trébol y, dadas las condiciones óptimas de temperatura y humedad, produce la micotoxina slaframina (1-acetoxi-6-amino-octahidroindolizina), también llamada factor de baba. La slaframina causa salivación excesiva, lagrimeo y pérdida de peso con exposición a largo plazo e incluso puede causar diarrea y cólicos en algunas personas. El trébol y otras plantas afectadas con R. leguminicola exhiben parches o anillos de bronce a negros en sus tallos y hojas. El envenenamiento por slaframina, en consecuencia, también se conoce como enfermedad de parche negro.
La micotoxina slaframina puede estar activa en el heno almacenado hasta por 10 meses, pero su actividad biológica disminuye con el tiempo. El heno fresco puede contener de 50 a 100 ppm de slaframina, y concentraciones superiores a 10 ppm se han asociado con signos clínicos en caballos.
La atropina se ha utilizado para aliviar la diarrea y la salivación, y la suplementación con electrolitos es importante para compensar las altas pérdidas de potasio en la saliva. Sin embargo, la mayoría de los caballos no experimentan signos clínicos significativos, y este «envenenamiento» se resuelve rápidamente (de 48 a 72 horas) después de retirarse del forraje contaminado o de los cambios climáticos que ya no apoyan el crecimiento de R. leguminicola en los pastos.
El Dr. Marcella es un médico equino en Canton, Ga.