arktisen alueen ennustetaan lämpenevän nopeammin kuin missään muualla maailmassa tällä vuosisadalla, ehkä jopa 7°C. nämä nousevat lämpötilat uhkaavat yhtä maan suurimmista pitkäaikaisista hiilivarastoista: ikiroutaa.
ikirouta on pysyvästi jäätynyttä maaperää. Arktisen alueen yleensä kylmät lämpötilat pitävät maaperän siellä jäätyneenä vuodesta toiseen. Kasvit kasvavat ylimmissä maakerroksissa lyhyinä kesinä ja lahoavat sitten maa-ainekseksi, joka jäätyy talvilumen saapuessa.
tuhansien vuosien aikana näihin jäätyneisiin maaperiin on kertynyt hiiltä, ja nyt niiden arvioidaan sisältävän kaksi kertaa enemmän hiiltä kuin tällä hetkellä ilmakehässä. Osa tästä hiilestä on yli 50 000 vuotta vanhaa, mikä tarkoittaa, että kasvit, jotka hajosivat tuottaakseen tuon maaperän, kasvoivat yli 50 000 vuotta sitten. Näitä maaesiintymiä kutsutaan nimellä ”Yedoma”, joita esiintyy lähinnä Itä-Siperian arktisella alueella, mutta myös osissa Alaskaa ja Kanadaa.
alueen lämmetessä ikirouta sulaa, ja tämä jäätynyt hiili vapautuu ilmakehään hiilidioksidina ja metaanina. Metaanin vapautuminen on erityisen huolestuttavaa, koska se on erittäin voimakas kasvihuonekaasu.
mutta tuoreen tutkimuksen mukaan metaanin vapautuminen muinaisista hiililähteistä-jota joskus kutsutaan arktiseksi metaanipommiksi – ei juurikaan vaikuttanut lämpenemiseen, joka tapahtui viimeisen deglasiaation aikana-viimeisen jääkauden jälkeisenä aikana. Tämä tapahtui 18 000-8 000 vuotta sitten, ajanjaksona, jota ilmastotutkijat tutkivat tarkasti, koska se on viimeinen kerta, kun maapallon lämpötila nousi 4°C, mikä on suurin piirtein se, mitä ennustetaan maailmalle vuoteen 2100 mennessä.
tämä tutkimus antoi monelle ymmärtää, ettei vanhoista metaanipäästöistä kannata olla huolissaan tällä vuosisadalla. Uudessa tutkimuksessa havaitsimme kuitenkin, että optimismi saattaa olla aiheetonta.
”nuori” vs. ”vanha” hiili
lähdimme Itä-Siperian arktiselle alueelle vertailemaan lammista, joista ja järvistä löytyvien hiilen eri muotojen ikää. Nämä vedet sulavat kesällä ja vuotavat kasvihuonekaasuja ympäröivästä ikiroudasta. Mittasimme näistä vesistä löytyvän hiilidioksidin, metaanin ja orgaanisen aineksen iän radiohiiliajoituksella ja havaitsimme, että suurin osa ilmakehään vapautuneesta hiilestä oli valtaosin ”nuorta”. Siellä, missä ikirouta suli voimakkaasti, havaitsimme, että vanhin metaani oli 4 800 vuotta vanhaa ja vanhin hiilidioksidi 6 000 vuotta vanhaa. Mutta tämän valtavan Arktisen maiseman yllä vapautunut hiili oli pääasiassa nuorta kasvien orgaanista ainesta.
tämä tarkoittaa sitä, että jokaisena kesäisenä kasvukautena kasvavien kasvien tuottama hiili vapautuu nopeasti seuraavien kesien aikana. Tämä nopea vaihtuvuus vapauttaa paljon enemmän hiiltä kuin vanhemman ikiroudan sulaminen, vaikka siellä tapahtuukin voimakasta sulamista.
mitä tämä siis tarkoittaa tulevaisuuden ilmastonmuutokselle? Se tarkoittaa, että lämpenevän arktisen alueen hiilipäästöt eivät välttämättä johdu muinaisen jäätyneen hiilipommin sulamisesta, kuten usein kuvataan. Sen sijaan suurin osa päästöistä voi olla suhteellisen uutta hiiltä, jota tuotetaan melko äskettäin kasvaneissa laitoksissa.
tämä osoittaa, että lämpenevältä arktiselta alueelta vapautuvan hiilen iällä ei ole yhtä suurta merkitystä kuin sen määrällä ja muodolla. Metaani on 34 kertaa hiilidioksidia voimakkaampi kasvihuonekaasu 100 vuoden ajanjaksolla. Itä-Siperian arktinen alue on yleensä tasainen ja kostea maisema,ja nämä olosuhteet tuottavat paljon metaania, koska maaperässä on vähemmän happea, joka saattaisi muuten luoda hiilidioksidia sulamisen aikana. Tämän seurauksena voimakas metaani voisi hyvinkin hallita alueen kasvihuonekaasupäästöjä.
koska suurin osa arktisen alueen tämän vuosisadan päästöistä on todennäköisesti peräisin ”nuoresta” hiilestä, meidän ei ehkä tarvitse olla huolissamme siitä, että muinainen ikirouta lisää merkittävästi nykyistä ilmastonmuutosta. Arktinen alue tulee silti olemaan valtava hiilipäästöjen lähde, sillä hiiltä, joka oli maaperä-tai kasviainesta vain muutama sata vuotta sitten, huuhtoutuu ilmakehään. Se lisääntyy, kun lämpimämmät lämpötilat pidentävät Arktisen kesän kasvukausia.
muinaisen metaani-aikapommin hiipuva spektri on kylmää lohtua. Uuden tutkimuksen pitäisi kannustaa maailmaa toimimaan rohkeasti ilmastonmuutoksen suhteen, rajoittamaan sitä, kuinka paljon arktisen alueen luonnon prosessit voivat edistää ongelmaa.