Si prevede che l’Artico si scaldi più velocemente che in qualsiasi altra parte del mondo in questo secolo, forse fino a 7°C. Queste temperature in aumento minacciano uno dei più grandi depositi a lungo termine di carbonio sulla terra: il permafrost.
Il permafrost è un terreno permanentemente ghiacciato. Le temperature generalmente fredde nell’Artico mantengono i terreni congelati anno dopo anno. Le piante crescono negli strati più alti del suolo durante le brevi estati e poi decadono nel terreno, che congela quando arriva la neve invernale.
Nel corso di migliaia di anni, il carbonio si è accumulato in questi terreni ghiacciati, e ora si stima che contengano il doppio del carbonio attualmente nell’atmosfera. Parte di questo carbonio ha più di 50.000 anni, il che significa che le piante che si sono decomposte per produrre quel terreno sono cresciute oltre 50.000 anni fa. Questi depositi di suolo sono noti come” Yedoma”, che si trovano principalmente nell’Artico siberiano orientale, ma anche in alcune parti dell’Alaska e del Canada.
Mentre la regione si riscalda, il permafrost si sta scongelando e questo carbonio congelato viene rilasciato nell’atmosfera come anidride carbonica e metano. Il rilascio di metano è particolarmente preoccupante, in quanto è un gas serra molto potente.
Ma un recente studio ha suggerito che il rilascio di metano da antiche fonti di carbonio – a volte indicato come la “bomba” del metano artico – non ha contribuito molto al riscaldamento che si è verificato durante l’ultima deglaciazione – il periodo dopo l’ultima era glaciale. Ciò si è verificato 18.000 a 8.000 anni fa, un periodo che gli scienziati del clima studiano attentamente, poiché è l’ultima volta che le temperature globali sono aumentate di 4°C, che è all’incirca ciò che è previsto per il mondo entro il 2100.
Questo studio ha suggerito a molti che le antiche emissioni di metano non sono qualcosa di cui dovremmo essere preoccupati in questo secolo. Ma in una nuova ricerca, abbiamo scoperto che questo ottimismo potrebbe essere fuori luogo.
Carbonio “giovane” contro “vecchio”
Siamo andati nell’Artico siberiano orientale per confrontare l’età delle diverse forme di carbonio trovate negli stagni, nei fiumi e nei laghi. Queste acque si scongelano durante l’estate e perdono gas serra dal permafrost circostante. Abbiamo misurato l “età del biossido di carbonio, metano e materia organica trovati in queste acque utilizzando radiocarbonio incontri e ha scoperto che la maggior parte del carbonio rilasciato nell”atmosfera era schiacciante “giovane”. Dove c’era un intenso disgelo del permafrost, abbiamo scoperto che il metano più antico aveva 4.800 anni e l’anidride carbonica più antica aveva 6.000 anni. Ma su questo vasto paesaggio artico, il carbonio rilasciato era principalmente da materia organica vegetale giovane.
Ciò significa che il carbonio prodotto dalle piante che crescono durante ogni stagione di crescita estiva viene rapidamente rilasciato nelle prossime estati. Questo rapido turnover rilascia molto più carbonio rispetto al disgelo del permafrost più vecchio, anche dove si sta verificando un disgelo grave.
Quindi cosa significa questo per il futuro cambiamento climatico? Significa che le emissioni di carbonio da un Artico in riscaldamento potrebbero non essere guidate dallo scongelamento di un’antica bomba al carbonio congelata, come viene spesso descritta. Invece, la maggior parte delle emissioni possono essere relativamente nuovo carbonio che viene prodotto da piante che sono cresciuti abbastanza di recente.
Ciò che mostra è che l’età del carbonio rilasciato dal riscaldamento Artico è meno importante della quantità e della forma che assume. Il metano è 34 volte più potente dell’anidride carbonica come gas serra in un arco di tempo di 100 anni. L’Artico siberiano orientale è un paesaggio generalmente pianeggiante e umido, e queste sono condizioni che producono molto metano, poiché c’è meno ossigeno nei terreni che altrimenti potrebbero creare anidride carbonica durante il disgelo. Di conseguenza, il potente metano potrebbe dominare le emissioni di gas serra della regione.
Poiché la maggior parte delle emissioni dall’Artico di questo secolo sarà probabilmente da carbonio “giovane”, potremmo non aver bisogno di preoccuparci dell’antico permafrost che aggiunge sostanzialmente ai moderni cambiamenti climatici. Ma l’Artico sarà ancora un’enorme fonte di emissioni di carbonio, poiché il carbonio che era materia del suolo o delle piante solo poche centinaia di anni fa liscivia nell’atmosfera. Ciò aumenterà man mano che le temperature più calde allungano le stagioni di crescita nell’estate artica.
Lo spettro dissolvenza di un’antica bomba a orologeria metano è freddo comfort. La nuova ricerca dovrebbe sollecitare il mondo ad agire con coraggio sui cambiamenti climatici, per limitare quanto i processi naturali nell’Artico possono contribuire al problema.