Se prevé que el Ártico se caliente más rápido que en cualquier otro lugar del mundo en este siglo, tal vez hasta 7°C. Estas temperaturas crecientes amenazan uno de los mayores depósitos de carbono a largo plazo en la tierra: el permafrost.
El permafrost es suelo permanentemente congelado. Las temperaturas generalmente frías en el Ártico mantienen los suelos congelados año tras año. Las plantas crecen en las capas más altas del suelo durante los veranos cortos y luego se descomponen en el suelo, que se congela cuando llega la nieve del invierno.
A lo largo de miles de años, el carbono se ha acumulado en estos suelos congelados, y ahora se estima que contienen el doble del carbono que actualmente se encuentra en la atmósfera. Parte de este carbono tiene más de 50.000 años, lo que significa que las plantas que se descompusieron para producir ese suelo crecieron hace más de 50.000 años. Estos depósitos de suelo se conocen como» Yedoma», que se encuentran principalmente en el Ártico de Siberia Oriental, pero también en partes de Alaska y Canadá.
A medida que la región se calienta, el permafrost se descongela y este carbono congelado se libera a la atmósfera en forma de dióxido de carbono y metano. La liberación de metano es particularmente preocupante, ya que es un gas de efecto invernadero muy potente.
Pero un estudio reciente sugirió que la liberación de metano de fuentes de carbono antiguas, a veces conocida como la «bomba» de metano del Ártico, no contribuyó mucho al calentamiento que ocurrió durante la última desglaciación, el período posterior a la última edad de hielo. Esto ocurrió hace 18.000 a 8.000 años, un período que los científicos del clima estudian detenidamente, ya que es la última vez que las temperaturas globales aumentaron en 4°C, que es aproximadamente lo que se predice para el mundo en 2100.
Este estudio sugirió a muchos que las antiguas emisiones de metano no son algo que debamos preocuparnos en este siglo. Pero en una nueva investigación, descubrimos que este optimismo puede estar fuera de lugar.
Carbono’joven’ versus ‘viejo’
Fuimos al Ártico de Siberia Oriental para comparar la edad de las diferentes formas de carbono que se encuentran en los estanques, ríos y lagos. Estas aguas se descongelan durante el verano y liberan gases de efecto invernadero del permafrost circundante. Medimos la edad del dióxido de carbono, el metano y la materia orgánica encontrados en estas aguas mediante datación por radiocarbono y descubrimos que la mayor parte del carbono liberado a la atmósfera era abrumadoramente «joven». Donde había un intenso deshielo de permafrost, encontramos que el metano más antiguo tenía 4.800 años, y el dióxido de carbono más antiguo tenía 6.000 años. Pero sobre este vasto paisaje ártico, el carbono liberado era principalmente de materia orgánica de plantas jóvenes.
Esto significa que el carbono producido por las plantas que crecen durante cada temporada de crecimiento de verano se libera rápidamente en los próximos veranos. Esta rápida rotación libera mucho más carbono que el deshielo del permafrost más antiguo, incluso cuando se está produciendo un deshielo severo.
¿Qué significa esto para el futuro cambio climático? Significa que las emisiones de carbono de un Ártico en calentamiento pueden no ser impulsadas por el deshielo de una antigua bomba de carbono congelada, como se describe a menudo. En cambio, la mayoría de las emisiones pueden ser carbono relativamente nuevo producido por plantas que crecieron bastante recientemente.
Lo que esto muestra es que la edad del carbono liberado del calentamiento Ártico es menos importante que la cantidad y la forma que toma. El metano es 34 veces más potente que el dióxido de carbono como gas de efecto invernadero en un período de 100 años. El Ártico de Siberia Oriental es un paisaje generalmente plano y húmedo, y estas son condiciones que producen mucho metano, ya que hay menos oxígeno en los suelos que de otra manera podrían crear dióxido de carbono durante los deshielos. Como resultado, el metano potente podría dominar las emisiones de gases de efecto invernadero de la región.
Dado que la mayoría de las emisiones del Ártico de este siglo probablemente sean de carbono «joven», es posible que no tengamos que preocuparnos por el permafrost antiguo que agrega sustancialmente al cambio climático moderno. Pero el Ártico seguirá siendo una gran fuente de emisiones de carbono, ya que el carbono que era materia del suelo o de las plantas hace solo unos pocos cientos de años se filtra a la atmósfera. Eso aumentará a medida que las temperaturas más cálidas alarguen las estaciones de crecimiento en el verano ártico.
El espectro que se desvanece de una antigua bomba de relojería de metano es el frío confort. La nueva investigación debería instar al mundo a actuar con audacia sobre el cambio climático, para limitar la cantidad de procesos naturales en el Ártico que pueden contribuir al problema.